秦始皇（公元前259~前210年），姓嬴，名正（通常作政），13岁即王位，22岁（公元前238年）时开始亲理国政。秦始皇一生的活动是多方面的，但主要是实现秦朝统一中国的大业。
秦始皇像
战国末年，随着农业、手工业、商业的发展，各地区之间的经济、文化交往日益密切。“四海之内若一家”，各地联系明显加强，为统一提供了必要的物质基础。为了摆脱兼并战争给社会带来的灾难，广大农民、手工业者渴望统一，商人和地主阶级中的许多人，也希望有一个安定的环境。当时的秦国，改革比较彻底，政局稳定，经济发展，军事力量雄厚，加之秦又有秦王政、李斯、蒙恬、王翦等一批有作为的人才，因此，秦具备了统一六国的各种条件。
统一是历史发展的需要。秦始皇充分运用已经具备的各种有利条件，抓住时机，进行了统一六国的战争。公元前230年，秦首先灭掉最弱的韩国，打通了进军中原的要道。接着降赵王，下邯郸。秦破赵后，燕面临着被灭亡的危险。燕太子丹为了抗秦，派荆轲借向秦王政献图约降的机会，刺杀秦王。当秦王接见荆轲，打开地图时，“图穷而匕首见”。荆轲以匕首刺王，未中，被当场肢解而死。荆轲的行刺激起秦王的震怒。他立即派王翦大举伐燕，下蓟城，燕王只得杀太子丹以求和。此后，秦先后灭了魏、楚。公元前221年秦清除了燕、赵的残余势力，突然发兵攻齐，几乎没有遇到什么抵抗，便攻入临淄，灭了齐。
秦从公元前230年起，至前221年止，前后仅用了10年时间，便统一六国，结束了春秋战国以来的分裂割据局面。
秦统一六国之后，建立了我国历史上第一个统一的专制主义中央集权的封建王朝。秦王政改“王”号为“皇帝”，除谥法，自称始皇帝。为了巩固统治，秦始皇采取了一系列政治、经济、文化措施。其中最主要的有：接受李斯建议，废分封，普遍推行郡县制，统一货币，规定黄金为上币，以镒（二十两）为单位，圆形方孔铜钱为下币，文曰半两，重如其文；统一度量衡，规定凡是与国家颁布的度量衡标准器不合秦半两的均不得使用；统一文字，以整齐的小篆为标准文字，以简易的隶书作为通用文字。此外，还拆除以前各国留下的城郭关塞，修筑交通要道。这对巩固统一无疑是有益的。
秦始皇统一中国，还包括对部分边远地区的统一和开发。当时，我国东南和岭南一带，居住着古老的越族，其中有东越、闽越、南越、西瓯，合称“百越”。秦始皇灭楚后，即征服了东南沿海一带的东越与闽越。后又调集50万大军，发动了统一岭南的大规模战争。为了解决运输军需物资的困难，秦始皇令监御史禄在今广西兴安县北修凿灵渠，沟通了湘江和漓江的交通。秦统一岭南后，设置南海、桂林、象三郡，大大加强了这里与内地的联系。当时我国北方有一个古老而强悍的游牧民族，就是匈奴族。战国后期，匈奴进入奴隶社会，奴隶主贵族经常向内地进行侵扰和掠夺。为了解除威胁，秦始皇派蒙恬北击匈奴，收回了今河套南北的广大地区，并设置了郡县。又将过去秦、赵、燕三国的旧长城连接起来，修筑了闻名于世的万里长城。
秦的统一，有利于经济文化的发展，加强了华夏族（汉族的前身）与各少数民族之间的联系，在历史上产生了极为深远的影响。我国封建社会曾经以高度发展的经济和文化，屹立于古代世界文明的前列，为人类做出巨大贡献，与我国很早就建立了统一多民族的国家，有着密切的关系。在实现统一的过程中，秦始皇的作用是应该被肯定的。秦始皇有功也有过，但对统一中国所做的贡献，却是主要的。他是我国古代的杰出政治家。