刘秀（前6~57年），字文叔，南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）人，汉高祖刘邦的后代。
王莽的新朝末年，在今湖北荆州地区和山东泰山一带，爆发了绿林、赤眉起义，大批饥饿、流亡的农民纷纷加入起义行列，而汉朝宗室刘、刘秀兄弟也怀着重建汉家天下的政治目的，联络附近豪强地主势力，纠合宗族、宾客数千人，起兵反对王莽统治。不久，为了借重农民起义军的力量，他们也加入了绿林军。
公元23年，王莽发兵镇压绿林军，绿林军八九千人在昆阳（今河南叶县）被围，敌众我寡，形势危急。值此关键时刻，刘秀率领十三骑，乘夜出城，寻求援兵，与城内绿林军相配合，内外夹击，直杀得新朝十万大军丢盔卸甲，落花流水。昆阳之战的胜利，瓦解了王莽的腐朽统治，决定了新朝覆灭的命运。
光武帝刘秀
昆阳战役之前，绿林军就建立了更始政权，该政权内部存在着更始帝刘玄同刘两派之间的矛盾。当刘刚刚攻下宛城（今河南南阳），因同更始帝争夺权力而被捕杀，刘秀得知此事，自度无力公开对抗，便只好连忙赶回宛城，不仅不为兄长服丧，还向更始帝谢罪、认错，同时“饮食言笑如平常”，从而骗取了在绿林军中的重要地位。公元24年，更始帝派刘秀北渡黄河，镇抚河北各州郡，从此刘秀得到了独立发展的好机会。
刘秀在河北地区，废除王莽苛政，恢复汉朝制度，深得当地官僚、豪强地主的拥护。在信都（今河北翼县）太守任光、上谷（今河北怀来）太守耿况，以及豪强地主刘植、耿纯等人的支持和援助下，铲除了称帝于邯郸的割据势力王郎。当时，更始帝已经移都长安，并派人立刘秀为萧王，还要他罢兵回京。刘秀羽翼丰满，拒绝受命，公开同更始政权决裂了。不久，他逐个镇压了铜马、高湖、重连等农民起义军，并以分化、利诱的手段，收编了铜马军的大部分，故关中一带把他称作“铜马帝”。
公元25年，刘秀在鄗（今河北柏乡）即皇帝位。不久定都洛阳，东汉政权建立。
当时，全国局面依然十分混乱。除赤眉军打垮更始政权，活动于关中地区之外，还存在着以隗嚣、公孙述、彭宠、卢芳、刘永、张步、秦丰、李宪等人为首的封建割据势力。刘秀首先对农民起义军下刀，一面派邓禹、冯异统领大军，西进关中，一面在豫西山区设置重兵，截断赤眉军的退路。公元27年，饥寒交迫的赤眉军在东归途中，遭到重兵伏击，在宜阳（今河南宜阳）附近被刘秀血腥地镇压了。随后，刘秀南征北战，历经10年，相继消灭了各个封建割据势力，终于在公元36年统一了全国。
为了巩固东汉政权的封建统治，刘秀还采取了一系列政治、经济措施。
政治上，鉴于西汉时期权臣当政、外戚篡权、藩王作乱的历史教训，刘秀不让功臣掌握实权，不让外戚干预政事，不让藩王蓄养羽翼。同时，朝廷上号称“三公”的太尉、司徒、司空职高无权，而直接受皇帝操纵的尚书台专权用事，由此加强了中央集权的专制主义统治。
经济上，刘秀废除什一税，实行三十税一；组织军队，进行屯垦；裁并郡县，减省财政开支，更重要的是，他先后9次颁布解放奴婢和禁止虐杀奴婢的诏令，并释放了大批囚徒，从而增加了一部分劳动力，逐步恢复和发展了社会经济。