赤壁之战中，孙权、刘备联军以少胜多、以弱胜强，合力用火攻打败曹操的军队，阻止了曹军的南进，为三国鼎立局面的形成奠定了基础。
战败以后，曹操退回北方。他认识到自己目前还不具备并吞孙权、刘备的条件，就致力于增强实力，巩固内部。一方面加强对战略要地的防守，另一方面则准备进兵关西，以扩大自己的势力范围。关西指的是潼关以西的关中、陇右一带（今陕西、甘肃及青海部分地区），当时为马超、韩遂所占据。曹操于建安十六年（211年）亲自出兵西征。他施用离间计，挑起马超与韩遂的不和，然后在渭南一举打败了他们。建安十九年（214年）曹操又派夏侯渊进攻陇右，消灭了盘踞在抱罕（今甘肃临夏东北）自称“河首平汉王”统治达30年之久的宋建。曹操用了3年多的时间，平定了关西地区的割据势力，取得了辉煌的胜利。建安二十年（215年）曹操乘着余威又进兵汉中，打败了信奉“五斗米道”自号“君师”的割据者张鲁，张鲁被迫投降。到了建安二十五年（220年），曹操病死后不久，他的儿子曹丕就夺了汉献帝之位，自立为帝，改国号魏，建都洛阳，魏国诞生了。
刘备画像
刘备在赤壁之战后，占据了荆州的大部分地区，从此有了自己的地盘，接着又向西南发展。建安十九年（214年）刘备率军入益州（今四川及云南、贵州的部分地区）。当时益州的统治者刘焉刚病死，其子刘璋投降。由于刘备很注意争取益州本地地主集团和刘璋旧部的支持与合作，对他们加以笼络利用，因此缓和了主籍、客籍之间和整个统治集团内部的矛盾，他的统治得到了稳定和巩固。在曹丕废汉的第二年，即221年刘备也称帝，国号汉（后人称之为蜀或蜀汉），建都成都，以诸葛亮为丞相。蜀国出现了。
孙权的父亲孙坚，哥哥孙策很早就在江东一带发展自己的势力。到孙权时，虽然已经拥有会稽、丹阳、吴郡等六郡地界，但统治并不稳定。孙权依靠了张昭、周瑜的帮助，团结了文武将吏，又聘用了鲁肃等名士，实力大增。赤壁之战后，孙权稳定了在江东的统治，迅速向长江以南扩张，从今天的江苏、浙江、江西逐渐延伸到湖南、福建、广东、广西一带。221年孙权立为吴王，229年孙权称帝，国号吴，建都建业（今江苏南京），最后吴国也产生了。
由于魏、蜀、吴三国在当时都还没有统一全国的实力，所以它们之间虽时有战争发生，但谁也不能消灭谁，处于相持之中。历史上把这一时期称之为三国鼎立时期。一直到魏元帝景元四年（263年），魏将邓艾、钟会伐蜀，后主刘禅投降，蜀亡。两年以后也就是265年，司马炎代魏建立晋朝，魏亡。晋武帝太康元年（280年），晋王濬率军入建业，末帝孙皓投降，吴亡。三国归于统一，分裂局面结束。