亚平宁半岛上的罗马和非洲北部的迦太基，是地中海沿岸的两大强国。罗马统一意大利后，企图进一步向地中海扩张，这就直接触犯了迦太基的利益，这两个曾在对希腊殖民城邦的战争中结为盟邦的国家，此时为争夺西部地中海的霸权终于成了互不相容的敌手。公元前3~前2世纪，古罗马和迦太基进行了一场长达100多年的战争，因为罗马人称迦太基人为“布匿”，所以历史上称这次战争为“布匿战争”。
布匿战争前后共有三次，在第二次布匿战争期间罗马与迦太基之间进行了一场有重大意义的决战，这就是发生在意大利本土南部的坎尼战役。坎尼战役是古代军事史上一次以少胜多的著名战例，迦太基以5万兵力围歼罗马8万大军，获得了辉煌的胜利。
第二次布匿战争
公元前221年，年仅25岁的迦太基将领汉尼拔继任驻西班牙的最高军事指挥官。他攻陷了位于西班牙东部海岸的萨贡托，违反了与罗马签订的和谈协定，因此罗马将领费边于公元前218年春率领使团前往迦太基提出责问。迦太基面对罗马的威胁毫不屈服，以蔑视的态度回答罗马人的挑战，反过来让罗马人自己做抉择。费边率领罗马使团愤然离去。公元前218年，第二次布匿战争爆发了。
迦太基的新统帅汉尼拔是世界古代杰出的军事家。他率领10万大军翻越白雪皑皑的欧洲屋脊——阿尔卑斯山，突然出现在意大利本土，使罗马元老院大为惊慌。迦太基军队节节胜利，直逼半岛南端。公元前216年春，汉尼拔占领了亚得里亚海畔的坎尼。坎尼是罗马的重要粮仓，如果失掉这个地方，罗马军队就会遭到很大的困难。这年担任罗马执政官的是瓦罗和鲍路斯，他们率领8万步兵、7000骑兵，决心全力夺回坎尼城。迦太基的4万步兵和1万骑兵早已在城外平原上安下营寨。双方兵力就步兵而言，罗马占有绝对优势，但汉尼拔拥有强大的骑兵，而且他在这次战争中充分表现了出众的军事才能。两军布阵各有特点：罗马由瓦罗指挥，把罗马公民骑兵和联盟者骑兵分布在左右两翼，8万步兵排成70列，以密集的队形摆在中央，中队间的距离很短，使整个队形深度大于宽度，这种队形是为了发挥步兵的冲击力来突破敌人的阵线。汉尼拔则是把他的步兵排成半月形，突出的一面向着敌人，而且把一些老弱的步兵排在中央突出的部位，精锐步兵配置在两翼，在步兵的两侧安排了骑兵。汉尼拔还充分利用天时地利，经过精心的实地观察，他知道战场离海不过5千米，海面上经常在中午时分刮起猛烈的东风。所以他选择了一个背向东风的阵地，并且预先在山谷里埋伏了一支部队，命令他们一旦交战时海风骤起，立即袭击敌人的后卫。同时又命令500名强悍的步兵，除了手持通常使用的长剑外，还在衣服里暗藏一把短剑，听候信号行动。
8月2日上午8点多钟，会战开始了，刺耳的军号声在宽阔的战场上响起，双方士兵发出震撼原野的呐喊。罗马步兵一开始就排着密集的方阵，全力向迦太基步兵的中心部猛攻。正如汉尼拔所预料的那样，他布在中央的2万名较弱的步兵抵挡不住罗马的攻击，顺势向后退却，半月形的阵势向相反的方向弯曲，原来凸向罗马人的部分开始变成凹进去的了。罗马人不断朝凹处楔进，迦太基的队列从两侧向内收缩。这正中了汉尼拔的计谋，他用这种阵势把罗马军队包围起来。当罗马人朝包围圈越陷越深时，汉尼拔又指挥布置在两翼的精锐步兵和骑兵从两侧迅速夹击罗马骑兵，把敌军两翼向中间挤压，一部分军队则绕到罗马军队的背后。
临近中午时，海面上刮起了强劲的东风，随风扬起了漫天尘土，尘土迷住了迎风前进的罗马士兵的眼睛，罗马军队的阵势顿时大乱，背风而站的迦太基士兵趁机砍杀罗马人。被打得挤成一团并失去活动力的罗马人，因为抵挡不住迦太基人的袭击而变得更加混乱，成了迦太基人现成的射击目标，以至于迦太基人投出的每一支投枪和投石器所射出的每一块石头，都能击中敌人，无一落空。这时只听得一声号响，绕到罗马军队背后的500名强悍的迦太基步兵，突然从衣服里抽出暗藏的短剑，杀向罗马人，埋伏在山谷上的一支部队也冲了下来，配合作战。罗马人完全陷入了汉尼拔设下的圈套之中。
战斗进行了整整12个小时，直到天色渐黑时才告结束。罗马人几乎全军覆灭，54000人阵亡，18000人被俘，而汉尼拔只损失了6000人。斯巴达克起义在罗马对外的扩张过程中，奴隶制也随着急剧地发展起来。长期的征服战争，使罗马奴隶来源十分充足，大批战俘和被征服地区的居民成为罗马奴隶的主要来源。所以奴隶的价格十分低廉。公元前176年，罗马镇压撒丁岛人民反抗时，把俘虏的8万撒丁居民廉价投入奴隶市场。当时罗马人把最不值钱的东西比喻为“像撒丁人一样便宜”。此外，还有非罗马人因负债罗马角斗士决斗而沦为债务奴隶，或用海盗式的方法猎取和平居民贩卖为奴的。罗马的奴隶主，除了把奴隶用于农业、手工业、建筑、矿山等生产部门外，还有很多奴隶在奴隶主家里充当仆役，为奴隶主看门、做饭、打扫、理发等等。有的有文化教养的奴隶给奴隶主充当歌手、乐工、医生、教师。在罗马，奴隶甚至还被用在公共娱乐方面，其中身体健壮者充当角斗士。从公元前3世纪上半期起，角斗之风盛行于罗马，每逢节庆都要举行角斗比赛。角斗奴经过专门训练后，在竞技场上为奴隶主贵族们表演。古罗马城著名的圆形竞技场外部分成三层，周围由列柱环绕，可容纳5万观众。每当有角斗演出时，竞技场内座无虚席，甚至贵族妇女也兴致勃勃地来观赏这种灭绝人性的表演，她们坐在最高处的席位上。竞技场的墙上还安装有喷射香水的管子，以冲淡场内的血腥味。角斗士们被迫在角斗场上互相残杀，或者与饥饿的老虎、狮子等猛兽搏斗。有时一场角斗竟出场数百对角斗士和上百头猛兽。奴隶主们听着身受重伤、奄奄一息的角斗奴的痛苦呻吟，看着他们的垂死挣扎而疯狂地高声喝彩，哄笑取乐。
古代罗马奴隶的处境本来就是十分悲惨的，而角斗奴则是受压迫最深重、命运最悲惨的奴隶，他们除了过着非人的生活外，还随时有可能在竞技场上丧失生命。他们从内心深处发出愤怒的呼喊：“宁为自由而战死，决不为富人的娱乐而丧生！”
公元前1世纪初，世界最有名的一次奴隶大起义——斯巴达克起义终于在意大利本土爆发了。这次起义的领袖是色雷斯奴隶斯巴达克。斯巴达克在一次反罗马的战争中被俘后，编入了罗马的辅助军队，因作战勇敢提升为十夫长，并获得了“勇敢战士”的称号。他时刻怀念自己的祖国，想回到色雷斯去，但逃跑未成，抓获后被卖为奴隶。他体格健壮、勇敢强悍，经过训练后，被选送去充当角斗士。
不久，斯巴达克被转卖到卡普亚的角斗士学校。这所学校主要是为罗马国家最大的圆形竞技场和其他各大城市输送角斗士的。学校的条件十分恶劣，俨然像一座集中营，被送来学习的奴隶受到严密的监视和残酷的虐待。他们瞻望前途，自知迟早要在角斗场上白白送死，认识到只有依靠自己的力量才能求得生路。斯巴达克开始在角斗士中鼓动、串联，准备暴动，但由于叛徒告密而走漏了消息，斯巴达克当机立断，提前发动起义。公元前73年初夏的一天，手无寸铁的角斗士们跑进学校的厨房，拿起菜刀、铁叉以及所有能当武器的东西，与闻讯追踪而来的教师、警卫搏斗，奋力冲出角斗学校，奔向城南的维苏威火山。200多起义者中只有78人逃了出来，他们在山上建立了坚固的阵地。附近的奴隶和破产的农民纷纷投奔起义队伍，起义队伍很快就发展到1万多人。