起初，罗马统治者对这次起义并不十分重视，只派出少量军队前去镇压，但很快就被起义军击溃了。维苏威火山地势险峻，除了一条崎岖小道可以通到山顶以外，到处是悬崖峭壁。罗马又派出大军去封锁这条通道，企图困死起义者，迫使他们投降。斯巴达克临危不惧，表现了罕见的机智和杰出的指挥才能。他知道要从正面的要道冲出去是不可能的，只有另辟蹊径。深夜，山风怒吼，在朦胧的夜雾中，斯巴达克率领主力沿山后险峻的峭壁，攀着用野葡萄藤编结成的绳梯，悄然无声地爬到山下，出其不意地从敌人后方突击，大败罗马军队，缴获了大量武器装备。初战告捷后，起义军声势更加壮大。到公元前72年，起义军人数已达7万左右，活动范围遍及意大利半岛南部，威胁着罗马城。可就在这时起义军内部产生了分歧。
斯巴达克原计划向意大利北部进军，越过阿尔卑斯山，然后让起义战士各自返回自己的故乡高卢或色雷斯去，因为他清楚地懂得在敌强我弱的力量对比下，要想占领汉尼拔都未能攻克的罗马城并建立政权，那是很困难的。可是克里克斯却主张留在意大利南部，这种意见代表了一部分意大利贫苦农民的要求。两种意见无法统一，结果克里克斯带走2万人单独行动，很快被罗马军队击溃了。斯巴达克按原计划向北进军，准备离开意大利本土。
起义的烈火燃遍了整个意大利，罗马政府为了镇压起义，动员了全部兵力，但是罗马士兵一听见斯巴达克的名字就畏缩不前，弃阵逃跑。新任命的总指挥克拉苏用恢复古老的“什一格杀令”的残酷办法来强迫士兵作战，凡是临阵脱逃者，通过抽签，从每十人中抽出一人处以死刑。即使如此，派去包围起义军的兵团，在第一次交锋中仍被击败了。这时斯巴达克打算渡海到西西里岛去，与那里的奴隶汇合起来，共同作战。他同海盗谈判，想租用他们的船只，但海盗背信弃义，把船开走了。海上风狂浪急，起义军制造木筏渡海的尝试也失败了。起义军处在缺乏粮食的困境之中，克拉苏又在后面筑了55千米长的防线来封锁他们。在12月的一个风雪交加的夜晚，斯巴达克带领起义军强行突破了克拉苏防线，向北挺进。
公元前71年春天，起义军与罗马军队进行了最后一次决战。斯巴达克身先士卒，身受重伤仍继续战斗，直到壮烈牺牲。克拉苏和前来援助的庞培军残杀起义者，把6000名俘虏钉死在从卡普亚到罗马沿路的十字架上。
斯巴达克领导的这次规模空前的奴隶大起义，虽然失败了，但它震撼了整个意大利半岛，沉重地打击了罗马奴隶主的统治，引起了罗马共和国社会经济基础和上层建筑的变化，推动了罗马奴隶社会的进步。