十字军东征，是西欧教俗封建主在宗教口号掩饰下，对地中海东岸各国发动的一场持久的封建军事殖民的侵略战争。
十字军东征决非历史的偶然现象，而是刚刚形成的西欧封建社会内部矛盾运动的必然结果，具有深刻的历史背景。
首先在于封建主阶级内部矛盾增长，对外掠夺欲望增强。11世纪，西欧封建化基本完成。封建领主已将西欧土地瓜分完毕，并确立了长子继承制的法权观念，余子均成为无地骑士。这时，商品货币关系开始发展，封建领主日益奢侈，开支日绌，频繁私战，争夺土地和农奴。大批无地骑士为领主作战，收入微薄，债台高筑。常以抢劫商旅为生，并不断袭击富有的大贵族，掠夺教堂和修道院，使封建主阶级内部矛盾激化。在当时生产力水平较低的情况下，大小封建主难以满足贪婪欲望，必然共同走上暴力掠夺的道路。
其次，罗马教皇企图扩大基督教的统治范围，恢复大一统的宗教权威。1054年基督教分裂为东西两大部分，一度削弱了教皇权力。但不久，教会随着克吕尼运动兴起而重振。罗马教廷遂使用外交手段并阴谋用武力控制拜占庭的东正教，还企图迫使东方穆斯林改宗，以建立“世界主义”的神权统治。同时，罗马教皇从维护封建统治的根本利益出发，竭力主张消弭领主内讧，将中世纪野蛮好战的祸水引向东方。
再次，西欧城市商人力图夺取近东市场，独占东西方中介贸易。西欧城市商人，特别是意大利的热那亚、威尼斯、比萨和阿马尔菲等城市的商人，早在10世纪前后即在东西方贸易中，获利丰厚。当他们在同阿拉伯人斗争中，夺取了西部地中海的商业优势以后，更希望染指地中海东岸，以排挤拜占庭和阿拉伯人的商业势力，夺取东西方贸易的垄断权。
最后，西欧广大农民处境恶化，渴望到东方寻找出路。11世纪，西欧农民大部沦为农奴。苛捐杂税、封建混战、饥馑瘟疫，交相并袭，置农奴于悲惨境地。在法国等地甚至出现了人相食的惨剧。广大农奴渴望自由和土地，更希望摆脱债务，逃出领主魔掌，到东方寻求一块安身立命的“乐土”。因此，东征之初，大批农民成为十字军运动的盲从者，实际上是农民自发的反封建斗争的畸形表达方式。
由上可知，在西欧社会复杂的矛盾运动的推动下，西欧社会各阶层对近东国家均虎视眈眈，蠢蠢欲动。恰在这时，近东国家在政治上的削弱，则给西欧侵略者以可乘之机。11世纪，塞尔柱突厥人崛起于西亚。1055年，它在实际上灭亡了巴格达的阿拔斯王朝，近东地区尽落其手。随后，向拜占庭进攻。1071年，双方会战于亚美尼亚的曼西克特，拜占庭惨败。塞尔柱人遂占有小亚细亚大部，建立塞尔柱突厥帝国，定都于尼西亚，时刻威胁着拜占庭的生存。但在1092年，苏丹马立克死后，塞尔柱国家旋即分裂，彼此交讧，已自我削弱。然而，拜占庭仍引以为患。1095年，拜占庭皇帝亚历克修斯遣使向罗马教皇求救，为罗马教皇发动十字军远征提供了借口，使之更加师出有名。
1095年11月的克勒芒宗教会议乃是十字军东征的发端。会议期间，教皇乌尔班二世向封建主、僧侣、骑士和农民发表了欺骗性的演说，煽动人们踏上征途，进行一场“十字对新月”的战争，以拯救圣地耶路撒冷，夺回“主的坟墓”。同时，他毫不隐讳地指出，近东地区是“充满欢娱和快乐的天堂”，那里“遍地流着奶和蜜”；号召封建主停止争吵和混战，到东方去寻求“永恒的报酬”。于是，人们纷纷佩戴上远征的十字标记，整装待发。这样，表面上的宗教狂热与实际上的掠夺贪欲相结合，汇成滚滚浊流，涌向东方。
十字军东征场景
十字军东征从1096始，至于1291年，间断历时达200年之久。其中除了1096年春的农民十字军和1212年的儿童十字军纯属盲动，使大批农民和儿童成为东征的殉葬品以外，以骑士为主力的东征共有8次，尤以第一次和第四次最著。
1096年秋，法、德、意三国骑士10万多人，在大封建主的领导下，分四路开始第一次东征。1097年春他们汇合于君士坦丁堡。拜占庭皇帝亚历克修斯强迫十字军首领向自己宣誓效忠，并利用十字军渡过海峡，收复尼西亚城。1097年夏，在多里列会战中，击败塞尔柱突厥主力，直趋叙利亚。十字军在争城掠地中发生内讧，并与拜占庭决裂。1098年6月，十字军攻占近东重镇安条克。1099年7月，十字军通过猛攻，占领并血洗圣城耶路撒冷，杀7万人，无分妇孺，以致遍地污血，没人脚膝。十字军劫掠全城，为得到居民死前吞下的黄金，不惜剖腹掏肠、焚尸扬灰。其凶残暴行，无情地暴露了十字军的侵略性质。
作为第一次十字军远征的结果是，西欧侵略者占领了地中海东岸南北长达1200千米的土地，建立了耶路撒冷、艾德萨、安条克和的黎波里4个十字军国家。十字军在占领区按照西欧封建模式进行统治，移植了西欧的农奴制度，并制订《耶路撒冷条例》，从法律上加以确认。罗马教皇还建立了宗教性的军事组织——僧侣骑士团，长驻东方，以巩固十字军国家政权。因此，它具有封建军事殖民的特点。与此同时，意大利的威尼斯、热那亚和比萨等城市的商人，分得了被占领城市的1/3的土地，控制了海岸港口，建立了商站，取得了近东贸易特权。
然而，十字军国家内部矛盾重重，并不巩固。1144年，艾德萨伯国被塞尔柱突厥人所攻灭，1187年耶路撒冷等沿海城市亦被埃及苏丹萨拉丁所收复。为此，先后进行的第二次和第三次十字军远征，虽以西欧诸国最高统治者为首领，但均无进展。
13世纪初，教皇英诺森三世组织了拟攻取埃及、收复圣城为目标的第四次十字军远征。但是，威尼斯总督丹多洛以商人的眼光和政客的手腕，扭转了远征方向，“变十字军的愚蠢行径为商业活动”，用来粉碎其商业劲敌拜占庭。1202年11月，十字军替威尼斯攻占亚得里亚海东岸的萨拉城，作为抵偿威尼斯运送十字军所需费用的部分代价。随后，威尼斯又以帮助拜占庭废帝伊萨克二世复位为借口，怂恿3万十字军在1203年6月进抵君士坦丁堡城下。伊萨克二世为酬谢十字军，在首都拼命搜刮，激起民变，复被推翻。1204年4月13日，十字军攻陷君士坦丁堡，纵兵劫掠7日，屠杀居民，侮辱妇女，抢劫财物。城内宫殿教堂的艺术珍品悉遭破坏，藏书丰富的图书馆亦被焚为灰烬。十字军掠夺的战利品不可胜计，仅正式分配给士兵的财物，价值即达40万银马克。十字军对信奉同一基督教的萨拉城和君士坦丁堡的野蛮劫掠，充分暴露了它“为宗教而战”的虚伪性，更明显地揭示了西欧教俗封建主的侵略和掠夺目的。
十字军占领君士坦丁堡以后，复又征服了拜占庭的大部分领土，建立了拉丁帝国。教皇英诺森三世对于十字军的“业绩”，初则表示“愤怒”，继则踌躇满志，重新任命了君士坦丁堡大主教。威尼斯占有了3/8的拜占庭土地和克里特等爱琴海许多岛屿，成为海上强国，垄断了近东贸易。曾经盛极一时的拜占庭帝国，在十字军的沉重打击下，尽管以后重又复国，但从此一蹶不振，日趋衰落。
此后进行的第五次至第八次十字军远征日益式微，渐成强弩之末。在近东人民抗击下，十字军国家风雨飘摇，疆土日蹙。1291年，它在东方的最后一个据点阿克失陷，耶路撒冷王国灭亡，十字军东征遂以彻底失败而告终。
十字军东征严重破坏了近东各国和拜占庭的社会生产力，给近东和西欧人民带来了极大的苦难和不幸。它在历史上留下的只是一座“人类疯狂和愚蠢的可怕纪念碑”。