女真族是我国古老的少数民族之一，生活在黑龙江、松花江流域和长白山一带。隋、唐时史书上称“靺鞨”，他们过着以渔猎为主的氏族部落生活。唐朝政府在黑龙江下游设置黑水都督府，治理当地的黑水靺鞨。女真族就是由黑水靺鞨发展而来的。唐亡后，五代时契丹族在东北兴起，女真族受辽的统治。
10世纪中叶，女真族的社会生产力有了显著地发展，特别是女真族中的完颜部在按出虎水（今黑龙江阿什河）一带，开始学会耕垦、炼铁等先进生产技术，势力逐渐强大。到乌古乃当部落首领时，完颜部统一了黑龙江和乌苏里江流域的广大地区，女真族很快由氏族社会进入奴隶社会。乌古乃的孙子阿骨打，是女真族的一位杰出领袖。他于1114年联合女真各部，发起反抗辽朝统治的斗争。1115年，女真族摆脱了辽朝的统治，阿骨打在按出虎水附近的会宁（今黑龙江省阿城县白城）建立国家，国号金（女真语“按出虎”就是“金”的意思）。
女真族奴隶主贵族建立金国后，继续对辽作战。阿骨打的继承人吴乞买（本名完颜晟）率兵南下攻辽，并于1125年俘辽天祚帝，灭了辽朝。1125年冬，金兵分两路南下，直抵宋都汴京（开封）城下。由于遭到北宋人民的反抗，金兵才退兵北撤。1126年金兵再次大举南下。1127年金兵攻下汴京，宋朝皇帝徽宗、钦宗等被俘，北宋亡。金兵曾多次进攻南宋，南宋朝廷向金屈膝求和，向金称臣并每年贡纳25万两白银和25万匹绢帛。东起淮河下游，西至大散关，这一线以北的土地统归金朝，形成了宋金南北分治的局面。
在金朝的初期，由于各地生产力发展水平的不同，各地经济制度也不一致。大体上原来女真族的住地（即所谓金朝内地），仍是奴隶制，而在原先辽和北宋的地区，则是封建制。这种情况反映在金朝的政治制度上。在金朝内地，实行古老的勃极烈制，即皇帝以下设四个勃极烈，辅佐皇帝，组成最高的行政管理机构。在军事制度上，也还保留氏族社会末期的猛安谋克制（部落军事首长称猛安，氏族长称谋克。阿骨打规定三百户为一“谋克”，十“谋克”为一“猛安”，是军事和行政统一的组织）。而在原先辽、北宋的地区，基本上沿袭辽、汉官制。从金太宗开始，经过熙宗、海陵王时期的改革，金朝废除了勃极烈制，采用汉制。猛安谋克制也有了很大的变化。
各族人民不断开展反掳掠、反奴隶制统治的斗争，促使金朝的经济、政治制度进一步汉化、封建化。到金世宗（1161~1189年在位）时，金朝基本上完成了封建化的进程。金朝统治者为了巩固自己的统治，吸收契丹、汉族地主阶级分子参加政权，形成了以女真贵族为主的多民族联合的统治集团。这是金朝完成封建化的一个原因。金朝一方面把原先辽、北宋统治下的人民北迁到东北金朝内地，另一方面把大批女真人向内地南迁，从事耕作。海陵王还于1153年把都城迁到燕京（中都，今北京）。这些都有利于促进各族人民之间的交往和融合。
在金朝，由于各族人民之间的交往日益密切，经过各族人民的共同努力，社会生产力有所发展。农田开垦面积有所扩大，特别是东北松花江、嫩江流域的土地得到开垦。手工业方面，矿冶、纺织、制瓷等都比前代有所发展。但是，由于金朝统治集团的腐化，对人民剥削和压迫的加重，土地兼并加剧，激起了各族人民的反抗、起义，社会经济很快就衰落下去。1234年，金朝被蒙古所灭。