契丹族是我国一个古老的少数民族。他们的祖先原先居住在我国东北辽河和滦河的上游，过着游牧和渔猎生活。从晋、南北朝到隋唐时期，契丹族还处在氏族社会。契丹共分八部，每个部有一个部族长，称大人。八部共同推选一个大人，即部落联盟长，统率八部。八部既是以血缘关系为基础的生产组织，又是作战的军事组织。而部落联盟长主管军事。唐朝中晚期，藩镇割据，军阀混战，中原地区的汉族人民为避战祸而陆续迁移到长城以北，与契丹族杂居相处。加上契丹族与中原地区贸易交往的增加，于是他们学会了农耕、冶铁、织布、制盐和建筑房屋等生产技术，一部分契丹人开始了农耕生活。契丹族社会生产力的发展，使契丹社会从氏族社会进入了奴隶社会。
公元901年，契丹耶律氏的阿保机（872~926年）被立为“夷离堇”，即军事首长。907年，经过部落选举仪式，他被推选为契丹族首领。他是一个善于骑射而又智勇双全的契丹族英雄。他在对外作战中获得很多牲畜和俘虏，成为契丹族最大的奴隶主。他设置“宿卫军”，即建立一支侍卫亲军来巩固和加强自己的势力。还设“惕隐”这样一种官职，负责调节奴隶主贵族集团内部的事务，巩固自己的统治地位。他在镇压了贵族内部的几次反叛活动以后，废除了部落联盟的选举制等旧制度，仿照汉族王朝的体制，于916年称“天皇帝”，建年号神册，并立自己的儿子耶律信为皇太子，确立了皇权世袭的制度。他按原来八部居住的地区，分北府和南府，各设宰相进行地区性统治，并规定了各级官员的不同等级。他命官员仿照汉字偏旁创制契丹大字，参照回鹘语文创制契丹小字，以代替过去刻木契记事的落后方法。他命大臣“定治契丹及诸夷之法”，制定了辽朝的第一部法律——《决狱法》。他在潢河（西拉木伦河）岸边的契丹故地“始置城邑”为皇都（即上京临潢府，今内蒙古巴林左旗附近）。这样，契丹奴隶主统治的国家就初具规模了。
阿保机称帝后，势力增强，向西侵掠突厥、吐谷浑、党项、沙陀诸部，向南侵掠中原，侵占了后梁和后唐的许多州县。926年，契丹国又灭了辽河、松花江一带的渤海国。这样，东起大海，西至阿尔泰山，南至河北、山西，北至蒙古高原和黑龙江下游，我国辽阔的北部都在契丹国的统治之下。926年，阿保机死，其子耶律德光继位，继续向外扩张，从后晋取得了幽州（今北京一带）、云州（今山西大同一带）等十六州。后晋皇帝石敬瑭还得每年向契丹皇帝献帛30万匹，并自称“儿皇帝”。946年，耶律德光灭后晋。次年，改契丹国号为辽。
1004年，辽圣宗耶律隆绪率领20万人马南下侵宋，兵锋直达黄河北岸的澶州（今河南濮阳）城下，威胁宋都汴京。北宋朝廷屈膝求和，与辽订了“澶渊之盟”，规定以白沟河为宋辽的分界线；北宋每年给辽绢20万匹，银10万两，双方停火，辽军北撤。从此，基本上确定了辽宋南北对峙的局面。
辽朝的政治制度的一大特点，就是因地而治。还在耶律德光取得幽云十六州以前，就建立了北南面官制，用北面官（契丹官制）治契丹地，用南面官（汉制官职）治汉人州县、租赋、军马之事；仍保留汉人地区的封建制度。辽圣宗耶律隆绪时，对经济、政治制度都进行了改革，使封建制在整个辽朝逐步确立起来。辽朝势力也走向鼎盛时期。西夏、回鹘、高丽等都向辽朝纳贡。
辽朝贵族内部争权夺利的斗争，阶级矛盾的加深，不断发生奴隶起义和农民起义，使辽朝很快由兴盛转向衰落。1125年，辽朝被新起的金国灭亡了。