唐朝灭亡以后，我国的历史进入五代十国时期，出现了军阀割据的分裂局面。到了后周（951~960年）的时候，周世宗柴荣任赵匡胤为殿前都宋太祖赵匡胤点检，统领精锐的禁军，执掌后周的军事大权。959年，周世宗死，7岁的幼子柴宗训继位。960年元旦，镇、定二州谎报辽和北汉兵南犯，后周朝廷命赵匡胤率禁军出城抵抗。赵率兵出京师（开封），行军至城北20里的陈桥驿，其弟赵匡义和军中诸将把皇帝的黄袍加在赵匡胤的身上，拥立他当皇帝。
赵匡胤立即率兵回京师，殿前都指挥使石守信等在宫中做内应，于是，赵匡胤轻而易举地夺取了皇权。因为赵原是宋州归德军节度使，所以他把新建立的王朝叫“宋”。仍建都开封（又称汴梁、汴京、东京）。这就是历史上的“陈桥兵变”、“黄袍加身”。
赵匡胤（宋太祖）当上皇帝以后，首先想到的是如何巩固自己的统治地位。他对拥立有功的后周将领予以重用，任命慕容延钊为殿前都点检，韩令坤任侍卫马步军都指挥使，石守信任侍卫马步军副都指挥使，同领禁军。而对领兵在外，反对他篡权的后周将领，如昭义节度使李筠、淮南节度使李重进等，赵匡胤派兵前去镇压。960年11月，李筠、李重进相继败亡。赵匡胤巩固了自己在原先后周范围内的统治地位。但是，赵匡胤还是卧不安寝。他深感五代以来朝代的更替，都是军事力量支配的结果，政权往往随军权的得失而转移。他自己就是利用手中的兵权夺取皇位的。怎样防止类似“陈桥兵变”、“黄袍加身”的事件发生，确保自己和宋王朝长治久安呢？他思虑再三的结果，认为必须收回兵权。
961年，他首先罢免了慕容延钊、韩令坤等人统领禁军的兵权，并不再设立统领禁军的殿前都点检这个职务。对石守信等有特殊功劳的人，他不便于直接下令罢免，便在961年秋天的一个傍晚，宴请石守信等高级将领。席间，赵匡胤对他们说：“都靠了你们，我才有今天。但做皇帝也很艰难，倒不如当节度使快活。我没有一个晚上睡得安稳。”石守信等人说：“大局已定，谁还敢有异心？”赵说：“你们固然没有异心，但你们的部下贪图富贵，一旦把黄袍加在你们身上，你想不干，能行吗？”石守信等人吓得满身大汗，涕泣叩头，第二天便称病辞职。赵匡胤顺水推舟，接受他们的辞呈，解除了他们的兵权，派他们出任已成虚衔的节度使。这就是历史上的“杯酒释兵权”。
宋太祖从高级将领手中收回兵权以后，进一步采取措施加强中央集权。首先是加强中央的禁军，把禁军中的老弱淘汰，选各州的勇壮兵士充实禁军，使禁军兵员增加到193000（当时全国兵员只有378000）。禁军由皇帝直接调遣、指挥。禁军外出作战，由皇帝指定将帅统领，并由皇帝制定作战方略，指示将领执行。驻守地方的厢兵，其精锐已被选拔到禁军，剩下的多系老弱，又不再训练，只服杂役，没有什么战斗力，所以地方上不能再拥兵割据。派出的禁军，定期轮换，家属留在京师，形同人质。禁军军官提升，调离原来队伍，使“兵不识将，将不识兵”。以免互相串通谋反。各州府派文官掌权，地方兵权也归各州管，这样，各地由武将担任的节度使，便成了没有兵权的光杆司令。这些措施，大大加强了中央集权，巩固了赵匡胤的统治地位。
宋太祖大权在握以后，就开始了他的统一大业。963年，他先派兵灭了荆南。965年，灭后蜀。971年灭南汉。975年灭南唐。976年，吴越王臣服宋朝，泉州节度使归附。这一年赵匡胤病死。他基本上完成了统一的事业，结束了五代十国的分裂局面，这是历史的进步。