元朝统治阶级推行民族压迫和阶级压迫政策的结果，使阶级矛盾日趋尖锐，人民处于水深火热之中。至正四年（1344年）黄河南北大饥荒，第二年瘟疫流行，“民之死者半”，不少地方出现了人吃人的惨状。元朝末年，各族人民的反抗斗争和起义活动此伏彼起。而元末大规模农民战争的爆发，是从韩山童、刘福通发动治河民工起义开始的。
明太祖朱元璋
元朝末年，水利失修，黄河决口，元朝政府强征15万民工，在2万戍军的监督下，重开黄河故道。广大河工在官吏和军队的奴役下，苦不堪言。韩山童利用秘密宗教组织白莲教会作为联络工具，在治河民工中秘密发动。他们宣传“弥勒佛下生，明王出世”。刘福通等人利用民族矛盾，提出了恢复宋朝的口号，说韩山童是宋徽宗的八世孙，“当为中国主”。他们还在修治黄河的要道上，事先埋下了一个一只眼的石人，然后四处散布童谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”治河民工在河道上挖到石人，看到石人背上刻有：“莫道石人一只眼，此物一出天下反”，大为惊讶，以为童谣应验了，该造反了。
韩山童、刘福通抓住这个时机，于1351年5月在颍州境内正式起义。起义者头缠红巾作标志，所以称红巾军或红军。又因都烧香拜弥勒佛，所以又称香军。义旗一举，各地贫苦农民纷起响应，只3个多月，起义军就发展到10万人。邳州人芝麻李（李二）、赵均用等人率起义农民攻占徐州；王权（布王三）等起义农民攻占邓州、南阳，定远人郭子兴率起义农民攻下濠州（今安徽凤阳）。以上均属北方红巾军系统。同年8月，徐寿辉等在蕲州起义，攻下蕲水县和黄州，建立天完政权。南方各地白莲教徒和农民纷起响应，孟海马等占领襄阳。他们也以红巾为标志，属南方红巾军系统。除了南北两支红巾军以外，先后起义的还很多，较著名的有张士诚、方国珍等，活动于今江苏、浙江一带。一时间，大半个中国都燃起了起义的烈火。
韩山童起义不久就被捕牺牲。1355年，刘福通拥立韩山童之子韩林儿为小明王，建国大宋，年号龙凤，建都亳州。他们打出“重开大宋之天”的旗号，并发表文告，揭露“贫极江南，富称塞北”的不平等现象，以联络、号召各地起义军。
刘福通为了进军大都，推翻元朝，于1356年9月派三路大军北伐。东路军势如破竹，直抵大都近郊，吓得元顺帝也准备逃离大都。中路军从山西北进，攻下元上都，又挥戈东进辽阳、高丽。但由于三路大军没有互相配合，都是孤军深入，所以都被元军各个击破，北伐失败。在元军的反扑进逼下，刘福通退守安丰（今安徽寿县）。1363年2月，已投降元朝的张士诚派兵围攻安丰，刘福通英勇牺牲。
南方红巾军中由彭莹玉率领的一支，转战江西、安徽、江浙一带。他们提出“摧富益贫”的口号，所到之处，官僚、富豪闻风丧胆，贫苦人民纷起响应，几乎摧垮了元朝在东南半壁的统治。但是，1353年11月，彭莹玉不幸牺牲，南方红巾军受到严重挫折。徐寿辉建立的天完政权，虽然攻占了汉阳等许多城池，但内部却发生了分裂。1360年5月，陈友谅杀徐寿辉，自称皇帝，建国号汉，改元大义。天完政权的另一将领明玉珍出走四川，建立夏政权。
1355年在濠州起义的郭子兴病死，其部将朱元璋总领郭部诸军。朱元璋是贫苦农家出身，幼年丧失父母，入皇觉寺为僧。郭子兴起义，朱元璋投奔郭部。他英勇善战，很快受到郭子兴的重用。他总领郭部诸军后，乘元军与其他农民起义军交战的机会，不断扩充自己的势力。他吞并了巢湖的红巾军水师，率军强渡长江，于1356年攻占集庆（今南京）。他采纳朱升关于“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，鼓励农业生产，屯田积谷，并招纳儒士，吸收一些投降的地主武装，扩充实力。他先是集中兵力于1364年消灭了西面的陈友谅。然后于1366年公开发布文告，背叛红巾军，并派人暗害了小明王韩林儿，以扫除他篡权称帝的障碍。次年，他先后消灭了张士诚、方国珍，然后一面分兵南攻福建，一面派主力北进中原。1368年春，朱元璋在应天府（今南京）即皇帝位，建国号大明，年号洪武。郑和下西洋郑和本姓马，小字三保，云南人，回族。祖拜颜，父哈只，皆信奉伊斯兰教，曾朝圣到伊斯兰圣地麦加，故郑和自幼即从父祖处了解到许多外洋情况。1381年（洪武十四年），明太祖命将征云南，郑和年十二，被掳送京师，太祖将他赐给燕王朱棣，成为燕王府宦官。
郑和铜像
郑和“身长七尺，腰大十围，耳长过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮”。又善雄辩，极机警，勤劳谦逊，深得燕王赏识。靖难战争时，他30左右，“有智略，知兵习战”，多立战功，燕王即位为明成祖，赐他姓郑，擢内官监太监。僧道衍招引他受戒为佛门弟子，人称“三保太监”或“三宝太监”。
郑和先后受明成祖、明宣宗派遣，率领一支庞大的舰队，从1405年（永乐三年）到1435年（宣德十年），7次下西洋。
7次航行中，以第一和第四次的规模最大。第一次率“宝船”62艘，第四次63艘，出海人员皆27000多人，最大的宝船九桅十二帆，航行大海，“维绡挂席，际天而行”。他们观看星宿，利用天文知识进行夜航，用水罗盘定航向，在洪涛接天、巨浪如山的大海上，“云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢”！
郑和所下的西洋，是以婆罗洲为界，泛指婆罗洲以西至非洲东海岸。他的船队到过30多国，大致是占城（越南）、真腊（柬埔寨）、暹罗（泰国）、满剌加、吉兰丹、彭亨（马来半岛）、苏门答腊、旧港、爪哇、阿鲁、南勃里（印尼）、锡兰山（斯里兰卡）、溜山（马尔代夫）、榜葛剌（孟加拉）、古里、柯枝、南巫里（印度）、忽鲁谟斯（伊朗）、祖法儿、阿丹（也门），最远到达非洲东海岸的不剌哇、竹步、木骨都束（索马里）和麻林（肯尼亚）。郑和的远航，是闻名中外的壮举。