洪武、建文时，推行了一系列有利生产的措施，社会经济得以恢复发展，刺激了对国外物资的需求，一是人民需要日常生活用品，如染料、胡椒等；二是官僚贵族、皇宫内院需要外洋珠宝、香料，珍禽异兽，满足其奢侈生活欲望。再者明成祖夺了帝位，要借“耀兵异域”，在外洋扩大政治影响，以显示他的才能和威望，达到进一步巩固、强化他对国内统治的目的。郑和就是在这样的背景下7次下西洋的。
随郑和出海的人员中，有大量“官校”、“旗军”，纯粹是用于壮大声势，起自卫作用。船队只在旧港和锡兰山，发生了一点武装冲突。“宝船”上满载金银、绸缎，瓷器等珍贵货物。郑和每至一地，就宣扬中国皇帝的威德，表示与各国通好的意愿，约请各国派遣使臣来中国，然后进行贸易。由于要“示中国富强”，故而贸易时郑和表现了一种“天朝上国”使者慷慨大方的气度，气氛也很和平友好。
郑和航海表明中国是当时世界上最强大的国家，有最先进的造船业、航海设备和航行技术。郑和的航海比西方迪亚士发现好望角早83年，比哥伦布发现新大陆早87年，比达·伽马发现印度新航路早93年，比麦哲伦到菲律宾早116年。郑和下西洋促进了中国与亚非许多国家的友好往来和经济文化交流。