满族的前身为女真族，是我国东北一个古老的兄弟民族。居住在白山黑水之间。15~16世纪已进入奴隶社会，属明朝辽东都指挥使司和奴儿干都司管辖。16世纪后期，女真族出了一位杰出的领袖努尔哈赤，他以遗甲十三副，奋斗三十余年，基本上完成了女真各部的统一。在统一过程中，对女真社会经济、政治、军事与文化等方面进行改革，促进了女真社会的发展。万历四十四年（1616年），努尔哈赤即汗位，建立“大金”（史称后金），都赫图阿拉（今辽宁新宾县）。此后，向明朝发动了一连串的进攻。天启六年（1626年），努尔哈赤率13万军队进攻宁远（今辽宁兴城），遭到明将袁崇焕的英勇抗击，努尔哈赤负重伤死去，由第八子皇太极继承汗位。
皇太极画像
皇太极是中国历史上一位杰出的帝王。他统治东北时期，采取了一系列措施，促进女真社会由奴隶制向封建制过渡。政治上仿照明制度设立六部，内三院，削弱诸贝勒的权力，加强中央集权。经济上继努尔哈赤的“计丁授田”措施之后，进一步释放劳动力，“分屯别居，编为民户”，采取封建剥削生产方式。军事上把满洲八旗扩大为汉军八旗、蒙古八旗，共二十四旗，亲自掌握正黄、镶黄、正蓝“上三旗”，开创了清朝皇帝直接控制上三旗的先例。文化教育上，在沈阳开科取士，招降、笼络汉族地主官僚。皇太极继承了努尔哈赤未竟之业，进一步统一了东北地区，完成了满族的封建化，并多次派兵绕道入关，深入河北、山东等地，为后来清军大举入关打下坚实的基础。
崇祯九年（1636年），皇太极在满洲贵族和蒙古王公的拥戴下，于沈阳即帝位，改国号为“大清”，改女真为满洲。从此，皇太极把主要力量放在进攻明朝上。1641年，皇太极以重兵围锦州，大捷，打通了进入山海关的通道。也就在松锦大捷之后，1643年皇太极病逝，第九子福临即位，年号顺治。叔父多尔衮摄政，准备入关抢夺农民起义胜利果实。
自1644年4月20日李自成与清军山海关激战失利退出北京之后，清军兵分两路尾随追击。潼关失守，李自成弃西安，入襄阳，走武昌。1645年5月，李自成在湖北通山九宫山遭地主武装袭击遇难。次年，张献忠领导的大西军北上抗清，在四川西充凤凰山遭清军的突击，张献忠也不幸牺牲。从此历史转入以大顺军和大西军余部的“联明抗清”阶段。清初农民军“联明抗清”，是明末农民起义在新的历史条件下的继续。
当李自成进占北京明朝覆亡之后，江南地主阶级先后拥立了福王、鲁王、唐王、桂王政权，历史上称为南明政权。南明政权在本质上是与农民起义相对立的反动政权，其中特别是福王朱由崧政权。在满洲贵族的“为尔等复君父之仇”的诱饵下，企图和满洲贵族“合师进剿，问罪秦中”，以镇压农民起义。但是，满洲贵族的战略方针，不仅仅是镇压农民起义，而是要统治全中国。清统治者入关后采取一系列诸如圈地、剃发、追捕逃人等反动措施，不仅激起广大汉族人民的反抗，也包括一部分汉族地主官僚投入抗清斗争。清军包围扬州，史可法坚守孤城，“城存与存，城亡与亡”，城破被俘，英勇就义。江阴、嘉定人民也在陈明遇、阎应元、侯峒曾的领导下展开轰轰烈烈的反剃发斗争，给清统治者以沉重的打击。虽然这些斗争都遭到清军的血腥镇压，但给全国人民抗清斗争以巨大鼓舞，其中特别是李过、郝摇旗、李定国、刘文秀等人所领导的大顺军大西军余部的抗清斗争，成为中南和西南地区抗清的中心力量。在新的历史条件下，农民军和南明政权实现联合，坚持斗争达20年之久，掀起二次抗清高潮，沉重地打击了清朝统治。