圈地运动是指15世纪末叶至19世纪上半叶，英国贵族使用暴力手段大规模剥夺农民土地的过程。它历时三四百年之久，构成英国资本原始积累全部过程的基础。但其高峰时期，则在15世纪后30年到16世纪30年代的半个多世纪之中。15世纪末至16世纪初，“地理大发现”所引起的世界市场的形成和商路的大转移，使英格兰和佛兰德尔处于国际贸易的中心位置，极大地刺激了它们的羊毛纺织业的发展。
圈地运动
在上述背景下，英国商品货币经济最为发达的中部和东南诸郡的贵族们，最先开始大规模地圈地养羊事业，而后在扩及全国2/3的土地上进行。贵族地主最初将农民历来公用的森林、草地、池沼圈为已有。接着，他们驱使爪牙，手持刀剑棍棒等武器，使用暴力驱逐和强迫退佃等方法，将大批小农从土地上赶走，甚至毁灭整个村庄。然后，贵族们用栅栏、篱笆或壕沟，将大片农田圈围起来，改做牧场。或自营，或出租，均以资本主义方式雇佣少数牧羊人，放牧数以千计的羊群。
16世纪30年代，在英国以劫夺教产为特征的宗教改革中，亨利八世（1509~1547年）下令查封和没收了3000多座教会和修道院的土地和财产。英王将其中大部分地产赠送给了自己的宠臣，或以开玩笑的低廉价格出售给了租地农业家和市民，使圈地运动获得了新的推动力。据资料统计，英国农田与牧场的数量比例，在15世纪中叶是（3~4）∶1，而在16世纪中叶已是1∶1了。
圈地运动在英国引发了重大的社会后果。其一，直接导致了农民处境的极端恶化。农民的生活资料和生产资料被剥夺，丧失了任何谋生的手段。他们背井离乡，四处乞讨，挤满道路，充斥街头。16世纪前期，破产农民与被解散的封建家兵和被寺院抛弃的普通教士，共同汇成了一支流浪者大军。他们之中，弱者求生无门，转死沟壑，强者铤而走险，化为贼盗。都铎王朝曾颁布了一些禁止圈地的法令。但由于各级官吏本身就是剥夺农民的凶犯，要他们执行禁止圈地法令，无异于与虎谋皮。于是，都铎王朝转而颁布了一系列惩治流浪者的“血腥立法”，迫令流浪农民返回原籍，立誓参加劳动。凡是违令继续流浪者，或处以逮捕、鞭打、割耳，或判为奴隶、刺上烙印、戴枷服役，重者处以叛国罪，直至绞杀示众等等。都铎王朝对农民的残酷迫害，曾激起农民的激烈反抗。1549年的凯特起义，就是农民以武装斗争方式，维护自己的土地权利和生存权利的正义行动。
其二，圈地运动引起了英国社会生产关系的重大变革。圈地运动乃是英国资本主义关系的发展深入农村的表现。农民土地的被剥夺是建立资本主义生产关系的基础。在圈地过程中，贵族地主将圈占的大部分土地出租给农业资本家，使用雇佣劳动进行生产，坐收资本主义地租。与此同时，一些城市企业主、富商和官吏也纷纷购置田产，剥削雇佣劳动。
圈地运动导致的土地占有关系的急剧变革，也加速了农民阶级的分化。富裕农民承租土地，购买田产，按照资本主义方式经营农牧，上升到剥削阶级之列。大多数租地小农，由于土地被剥夺，家园被焚毁，一贫如洗，变成雇农或佃农，即农村中的无产者和半无产者。
圈地运动是资本原始积累的典型形式。它通过赤裸裸的暴力手段，迫使直接生产者与生产资料相分离。它一方面将农民的土地转化为资本，另一方面，又通过国家政权的立法，将破产农民转化为工场手工业的廉价劳动力，从而为英国资本主义生产创造了必要的前提。查理一世上断头台中世纪后期的欧洲，已经出现了资本主义萌芽，到了17世纪中期，资产阶级和封建专制的斗争，首先在英国激化起来。
1640年10月，英国国会突然逮捕了国王查理一世的亲信斯特拉福伯爵和洛德大主教，并且宣布要对他们进行审讯。这件事把国王惹恼了。事情发生的第二天，查理一世亲自来到了国会大厦。要求国会释放斯特拉福伯爵和洛德大主教。但得到人民支持的国会坚决反对国王的意见。就这样国会和国王之间的关系破裂了。
查理一世画像那时候的英国，资本主义工商业已经有了很大发展。可是国王查理一世和封建贵族们仍然想维持专制统治，他们大肆搜刮工商业者的钱财，坐享其成。这就和资产阶级发生了矛盾。代表资产阶级利益的国会总想限制国王的权力，国王却不把国会放在眼里。查理一世监禁了不少国会议员，还派兵讨伐反对他的苏格兰人。大主教洛德和伯爵斯特拉福就是他的得力助手。这一次，国会在工人、水手、学徒和帮工的支持下，顶住了国王，逮捕了他这两个助手，不久又宣布了斯特拉福的死刑（洛德也在以后被处死），这等于砍掉了国王的臂膀。
1642年初的一天，查理一世经过一番策划，亲自带领卫队闯进了国会，要逮捕皮姆和汉普顿等5名议员。不料，他扑了个空，5名议员已经躲到伦敦市内去了。
第二天，查理一世又指挥卫队进城搜捕。卫队刚进入城区，聚集在街道上的数万武装群众挡住了他们的去路，大家愤怒地注视着他们。这时候，远处又传来了一阵喊声，是外地的农民进城支持国会来了。人民的力量使卫队无法搜捕，伦敦市长也拒绝交出5名议员。查理一世十分懊丧，他知道自己在伦敦已经被孤立了。
3天以后，查理一世带着随从离开伦敦，到了英格兰北部。这年8月，他在北部的诺丁昂郡升起了军旗，宣布要讨伐国会。国会被迫应战，一场国内战争开始了。
战争初期，训练有素的王军长驱南下，一直打到离伦敦只有50英里（1英里=1609344千米）的牛津。国会军接连败退，国会内部更是一片慌乱。有的主张打下去，有的认为应当和谈，大家争吵不休。幸好有成千上万的人民武装和坚固的城防，王军才不敢从正面攻打伦敦。直到出现了一支能征善战的农民军和它的统帅克伦威尔，战争的局面才得到扭转。
克伦威尔是一个新贵族的儿子。他带着自己招募的60名农民骑兵加入了国会军队。这支队伍在历次战斗中都非常勇敢，越战越强，数量也不断增加，被称为“铁军”。正因为这样，克伦威尔得到了官兵的拥护，成了国会军的统帅。
1644年7月的一个傍晚，在约克城西的马斯顿草原上，国会军和王军相遇了。王军的统帅鲁珀特和纽卡斯尔率领11万名步兵和7000名骑兵在草原深处摆下阵势。国会军的2万名步兵和7000名骑兵在这时候分8路发起了冲锋，迅速地朝王军杀过来。鲁珀特没想到克伦威尔会这样迅速地发起进攻，急忙下令迎战。他们虽然打退了进攻左翼的国会军，但是中路已经被克伦威尔亲自率领的部队突破。克伦威尔带着骑兵再向王军左翼杀过来，王军骑兵抵挡不住，掉头逃出了战场。这样一来，国会军士气大振，一鼓作气地追杀起来。鲁珀特见大势已去，急忙带领手下兵将仓皇逃跑，王军步兵也全部溃散了。国会军赢得了胜利，王军从此一蹶不振。