15~16世纪初叶，西欧的葡萄牙、西班牙两国为了寻找通达东方印度和中国的海上航路，经过长期努力，分别开辟了绕过非洲直达印度和横渡大西洋到达美洲的航线。不久又完成了人类第一次的环球航行。
新航路的开辟不是历史的偶然现象，是有着深刻的社会背景的。
首先，西欧商品货币经济的发展和资本主义关系的产生，所引起的社会性的“黄金热”，乃是开辟新航路的根本原因。无论是王公贵族，还是庶民百姓，是富商大贾，或是新兴企业主，以至破产骑士和穷愁潦倒的流浪汉等等，都渴望着意外发财的机会，特别是渴慕得到黄金。然而，欧洲却是贵金属的贫矿区，而且欧洲黄金在东西方贸易的入超中，大量流向东方。所以，黄金两个字，变成了驱使西、葡国家横渡大西洋或绕过好望角，到达东方的神奇符咒和强大力量。
其次，15世纪近东局势的变化，使欧洲人在东西方贸易中发生危机，乃是开辟新航路的直接原因。当时东西方贸易的传统商路严重受阻，严峻的形势迫使他们另谋出路，去探寻通达东方的新航路。
新航路的开辟，最先是由葡萄牙人进行的。1415年，葡萄牙人占领北非休达以后，即不断派出“海上远征队”，沿非洲西岸海域向南推进。1487年1月，迪亚士到达非洲南端的风暴之角，葡王命名为“好望角”。经10年周密筹备，1497年7月8日，达·伽马率船4艘和160人起航，11月绕过好望角北上，次年3月1日抵达东非莫桑比克，复至马林迪。接着在著名的阿拉伯海员伊本·马治德的导航下，经23天，通过印度洋，于1498年5月20日抵达印度西岸的卡里库持，完成了东航路的开辟。
麦哲伦画像
通向美洲的西航路是由西班牙人开辟的。1492年8月3日，哥伦布率船3艘、水手88人，自巴罗斯港出发，经过69天航行，横渡大西洋，于10月12日到达巴哈马群岛中的瓦特林岛。哥伦布以为他发现的是印度，故称土著居民为印第安人。随后，他南航古巴，误认为到了中国，曾遣使带着西班牙君主的国书，去寻找中国的大可汗。1493~1504年，哥伦布又3次航达美洲。直到死去，他并不知他在自西向东航行中，意外发现了美洲。到1499~1504年，一个叫做亚美利哥·维斯普奇的人曾数度到达南美东北部考察，才证实哥伦布发现的并非印度，而是一块“新大陆”。
人类的第一次环球航行，是由麦哲伦的船队完成的。麦哲伦曾在葡萄牙航海事务厅工作，并有多年在东方的航行实践。1513年，西班牙人巴尔波亚在巴拿马地峡对美洲西部大洋——“南海”的发现，更促使麦哲伦决心实现哥伦布自西航行，到达东方的宏愿。在西班牙赞助下，1519年9月20日，麦哲伦率船5艘，乘员265人，扬帆远征。渡大西洋，沿巴西海岸南下。次年10月，进入美洲南端海峡，后人命名为“麦哲伦海峡”。随后进入“南海”（太平洋）。1521年3月到达菲律宾群岛，基本上实现了自西航达东方的设想。麦哲伦在菲律宾被杀后，其余部后来在埃里·卡诺率领下，经过印度洋，绕过好望角，于1522年9月6日返回西班牙（仅剩下1条船和18名船员）。麦哲伦船队的环球航行实践，证实了地圆学说，对科学技术的发展和人类宇宙观念的改变均有重大意义。
开辟新航路对西欧诸国乃至整个世界的历史都产生了深刻影响。首先，它所直接引起的欧洲“商业上的大革命”和“价格革命”，加速了西欧封建制度的崩溃，促进了资本主义关系的成长。其次，新航路的开辟，加强了世界各大洲经济和文化的联系，促进了世界整体性的发展，具有巨大的进步意义。