“海地”这个名字来源于印第安语，意思是“多山之国”。海地物产丰富，尤其盛产甘蔗，然而，地方虽富，却被殖民者所控制着。海地岛于1492年为哥伦布发现，随即沦为西班牙的殖民地。1697年，海地岛的西部转归法国所有，东部仍属于西班牙。法国人称这个岛为圣多明各，西班牙人仍称它为小西班牙。西班牙殖民者对岛上印第安人实行极其残忍的种族灭绝政策。到16世纪30年代，岛上原有的十多万印第安人几乎全部被消灭了。海地是黑奴的地狱。白人奴隶主视黑奴如同牛马，任意鞭打、断手、割耳、绞死、火焚。在法律上，黑白混血种人和自由黑人受到殖民者的严格限制和歧视，例如禁止他们穿与白人相同的衣服，禁止他们戴宝石、乘马车，禁止他们在军队和政府机关中供职，甚至不准去巴黎旅行。
因此，一向受到最残酷的压迫的奴隶每隔五年到十年就要举行一次大规模的起义或暴动，并组成名叫“马隆”的游击队在深山中长期坚持斗争，以致殖民者不得不哀叹自己“简直是在火药桶上走路”。
美国独立战争和1789年法国大革命，对海地人民产生了强烈的影响。有许多海地黑人参加过美国独立战争，有少数海地黑白混血种人和自由黑人留学法国，受到法国资产阶级革命思想的熏陶。美国和法国革命提出的自由、人权平等、人民有权反抗压迫等资产阶级民主思想，大大激发海地人民的革命觉悟，促进了海地黑人奴隶革命的爆发。
杜桑·卢维杜尔
1790年，在文森特·奥赫的领导下爆发了第一次自由有色人种的武装起义。由于起义只是孤立行动，很快被镇压下去。
1791年8月22日夜，海地自由有色人种以击鼓为号再次发动了武装起义。这次起义有大批黑人奴隶参加。奴隶们烧毁种植园，顿时1200个咖啡场和200个蔗糖场火光冲天，他们搜捕十恶不赦的奴隶主，给以严厉的惩罚，仅起义的头两个月就有2000名白人殖民者被杀。奴隶起义的领导人是举世闻名的杰出的黑人领袖杜桑·卢维杜尔。杜桑原是奴隶出身的马车夫，年轻时读过启蒙学者的著作，革命斗争把他锻炼成为具有军事才能的起义军领导者。在杜桑的领导下，起义队伍所向披靡，顽强地坚持斗争，采取各个击破的办法，首先赶走西班牙殖民者，接着又在1798年10月迫使英国撤走它全部的侵略军。到这时候，忙于欧洲战争的法国无法再进行干预，杜桑所率领的起义队伍事实上已经控制了整个海地岛的局势。
1801年，杜桑把西班牙人从海地岛的东部清除了出去，解放了整个岛屿。接着，他颁布了宪法，大力发展经济，巩固新建立的革命政权。杜桑被推为终身执政者。
海地人民的胜利，使拿破仑大为恐慌。拿破仑久已梦想以海地为跳板，建立一个美洲帝国，现在看到黑人起义打乱了他的计划，恼羞成怒，悍然在1802年派他的妹夫黎克勒将军率领54艘战舰、近3万人的庞大远征军，横渡大西洋去海地镇压革命。对此，杜桑·卢维杜尔向海地人民发出号召：“上帝给了我们自由，法国人就没有权利把它抢走。我们要把城市烧光，把粮食毁掉，用大炮把道路轰断，在井水里下毒，让白人看看他们到这儿来一手造成的地狱。”在几个月的激烈战斗中，由于黑人浴血奋战，法国侵略军一筹莫展，连吃败仗。黎克勒在战场上不能取胜，就运用诡计，借谈判的机会逮捕了杜桑·卢维杜尔，加上镣铐，押送法国。1803年4月7日，杜桑病死于狱中。
杜桑·卢维杜尔的被捕和牺牲激起了海地人民更大的反抗。全体黑人在杜桑的战友戴沙林等统率下，继续顽强战斗。由于黑人的誓死抵抗和热带黄热病的侵袭，法国侵略军损失惨重。海地成了埋葬拿破仑侵略军的坟场。海地人民继承了杜桑的遗志，与法国殖民者战斗到底，打死打伤敌人35000人，黎克勒将军本人也被黄热病所吞噬。法国舰队最后载着8000老弱残兵驶离该岛，途中又全部被英国海军俘虏，法国殖民军遭到全军覆没的下场。
1803年11月，通过《独立宣言》，它宣布：“圣多明各宣布独立了，我们恢复了我们原有的尊严，维护了我们的权利，我们宣誓，永远不把我们的权利委弃给任何强国”。1804年1月1日，海地人民正式宣布独立，并恢复了印第安人的传统名称——“海地”。
海地革命是拉丁美洲第一次取得胜利的黑人革命，它第一次废除了黑奴制度，第一次依靠黑人自己的努力赢得了自由，第一次建立黑人共和国。它揭开了整个拉丁美洲革命的帷幕，为拉丁美洲被压迫人民争取民族独立的事业树立了光辉的榜样。