巴西是拉丁美洲最大的一个国家。从16世纪初起，葡萄牙殖民者交替使用野蛮的武装侵略和狡猾的分化政策，在印第安人的鲜血和枯骨上，建立了一个庞大的殖民帝国。葡萄牙王室通过设在巴西的总督，对巴西保持政治上的殖民统治，经济上的掠夺剥削。“巴西”国名就是由于在殖民征服时期，主要出口一种可以从中提取染料被称为“巴西”的贵重红木而得名。巴西盛行大种植园制度和奴隶劳动制度。一小撮富有跋扈的大封建领主和大种植园主严密地控制着巴西社会。
18世纪下半叶，巴西的社会经济有了一定发展，出现了铸造、家具制造、皮革和造船等最初的手工工场。同英国的贸易迅速增长，进入巴西口岸的英国船只已是葡船的10倍。随着殖民地社会经济实力的增强，巴西土生白人种植园主、商人和手工工场主对宗主国阻挠殖民地发展经济的政策日益不满，要求独立的意识越来越浓。
巴西独立纪念碑
从葡萄牙殖民者踏上巴西领土的那一天起，巴西的土著居民，移居的劳动人民就没有停止过反抗殖民统治的斗争。18、19世纪先后爆发的北美13州殖民地独立战争、法国资产阶级革命、海地革命和西班牙美洲殖民地的独立战争，都给予争取独立的巴西人民以巨大鼓舞，也为他们的斗争创造了极为有利的国际环境。1789~1792年，在米内斯吉拉斯省出现了由牙医希尔瓦·哈维尼（“拔牙者”）领导的青年知识分子密谋组织的反抗活动。1806年，圣保罗、巴依亚等地区的黑人也曾举行过多次起义。
1807年底，拿破仑军队大举攻入葡萄牙。葡萄牙摄政王若奥带领王室，在英国舰队的护送下，仓皇逃到巴西。巴西事实上成为葡萄牙王国的中心。若奥为了安抚渴望自由贸易的种植园主和一部分中小资产阶级，缓和巴西人民日益增长的民族情绪，同时也为了争取英国支持，宣布开放巴西所有港口，取消王室的垄断专营政策，减低进出口货的关税，并在1815年底宣布成立“葡萄牙—巴西—阿尔加尔弗联合王国”，自任国王，称若奥六世，形式上巴西与葡萄牙具有同等地位。
但是，这一切并没有缓解巴西人民与葡萄牙统治者的矛盾。王室及其随来的大批官僚、贵族生活耗费巨大，而且占用里约热内卢全部最好的住宅，垄断了政府一切高级职位，加上1816年与阿根廷争夺乌拉圭战争的失败，大大增加了巴西人民的负担，这一切进一步激化了巴西各阶层人民的不满。1817年3月6日，伯南布哥的土生白人掀起大规模起义，宣布成立共和国，起义坚持了76天，最后被镇压下去。巴西人民连绵不断的起义斗争沉重打击了殖民当局统治。但是，由于当时土著印第安人、黑人和其他劳动群众限于历史条件，尚不能提出明确的斗争纲领，巴西的资产阶级又很软弱，无力执掌革命领导权，致使所有这些斗争都未能达到推翻葡萄牙殖民统治之目的，倒给葡萄牙王室成员、大地主、大种植园主以可乘之机。
1820年，葡萄牙本国发生了资产阶级革命，建立了新议会。消息传来，巴西受到很大震动，独立情绪弥漫全国，甚至保守分子、教会及殖民地官吏也不愿受葡萄牙议会统治。1821年，若奥六世回国，留下王子佩德罗任巴西摄政。
佩德罗自幼长在宫廷，受过系统教育，具有浓厚的封建专制思想。同时，他也受到欧洲资产阶级启蒙思想影响，看到欧美蓬勃开展的人民反封建、反殖民主义斗争运动，这些在他身上打上了自由主义倾向烙印。当葡萄牙议会蔑视巴西的利益时，他开始同情巴西独立运动，而且，他不想听任事态发展，决心控制独立运动，使它在不摆脱王朝和保留君主制的原则下走向独立。他的这些主张同巴西大地主、大种植园主害怕革命冲击他们的封建特权愿望相一致，佩德罗因此成了巴西独立运动的代表人物。
1822年1月9日，佩德罗在巴西大地主、大种植园主和大商人的支持下，拒绝了葡萄牙议会请他回去的要求，宣称：“为了大家的利益和民族的利益，我将留在巴西。”这便是巴西历史上有名的“我留日”。5月13日，佩德罗自称为“巴西的永久守护者”，并于7月份召集制宪会议，开始起草独立宪法。
与此同时，葡萄牙议会坚持其无视巴西人民的民族意愿和斗争。他们宣布取消摄政王佩德罗任命大臣的权力，对拥护巴西独立的人追究法律责任，彻底否决了巴西独立自主的权利，激起巴西人民更大不满，要求独立的呼声遍及全国。许多地区在酝酿独立，资产阶级共和派提出建立共和国口号，巴西面临一场革命。正是在这种情况下，8月1日，佩德罗发表了独立宣言。9月7日，佩德罗与一群军官旅行至圣保罗附近的一条小溪边，接到他妻子从里约热内卢寄来的一封信。信中说：“苹果已经熟了，目前正是收获的时候，否则它就要腐烂了。”同时，又传来葡萄牙议会再度要他返葡的消息，他当即抽出宝剑，拔去制服上葡萄牙的徽章，高呼：“葡萄牙议会想把巴西置于奴役的地位，我们必须立即宣告独立。不独立，毋宁死！我们现在跟葡萄牙分离了。”12月1日，佩德罗在里约热内卢举行加冕典礼，称巴西皇帝佩德罗一世。
巴西的独立是在革命力量微弱，资产阶级无力单独承担起革命领导责任时，由大地主、大种植园主和大商人领导完成的。独立后，在很长一个时期内葡萄牙王室仍在巴西维持着一个王位。大地主和大种植园主控制了全部统治权，广大劳动人民仍遭受奴隶制度和专制制度的剥削压迫，对他们来说，独立只意味着换了一个统治者。但独立毕竟使巴西摆脱了葡萄牙300年来的殖民统治，揭开了巴西历史新的一页。