18世纪中叶，英国发生了改造工业生产技术的浪潮，使机器劳动代替了手工劳动，工厂制代替了手工工场制，人们把这个过程称为工业革命。工业革命首先发生在英国。
工业革命之所以首先在英国产生，是因为英国最早具备了产生工业革命的前提条件。英国建立了资产阶级专政的国家之后，政局安定，资本家可安心从事各种经济活动，并可运用政权来加速资本主义经济的发展。他们通过议会立法加速圈地运动的进行，迫使农民变成雇佣以蒸汽为动力的第一次工业革命劳动者。同时还加强殖民掠夺和奴隶贸易，从而积累了巨额资金，使英国首先具备了工业革命的前提条件，即大量资本积聚在少数资本家手中，并且少数资本家拥有大量的自由雇佣劳动力。加上英国手工工场已高度发展，分工精密，各种生产工序已简化到能使用机械来代替手工劳动。当时牛顿的力学、布莱克的热力学等自然科学也能为技术革新提供理论基础。因此，工业革命的条件已具备。另一方面，国内外市场的扩大，手工劳动产品已供不应求，技术改革势在必行。因此，工业革命首先在英国进行。
工业革命开始于蒸汽机的使用。早于1733年机械师凯伊发明了飞梭，使织布速度加快而引起了“棉花荒”。为此，很多人试图革新纺纱机。首先获成功的是织工哈格里夫斯，他于1765年设计了一个同时能带动8个纺锭的手摇纺纱机，以后改进为同时能纺100根纱线的纺纱机，并命名为珍妮纺纱机。
1769年，阿克莱特把木匠赫斯发明的水力纺纱机窃为己有，并于1771年在曼彻斯特建立了第一个纺纱机厂，利用水力推动机器旋转。
纺纱技术的突破，推动着织布技术的改进。1785年牧师卡特莱发明了水力织布机，提高功率40倍，大规模的织布工厂也出现了。
然而这种织布机以水力为动力，工厂只能沿河而建，且受季节变化的限制。因此，急需发明一种在任何地方都能装置完善的发动机。1769年瓦特在前人发明的基础上试制成功第一台蒸汽机，1782年又把单式运动改变为旋转运动式的联动式蒸汽机。并很快运用于生产中，1784年第一座采用瓦特蒸汽机的纱厂建成。接着其他工业部门也相继采用蒸汽机。从而推动了一切部门的机械化。由于有了强大的原动力，工厂纷纷建立起来，并形成了工厂林立的城市。蒸汽机的出现是这次工业革命中有决定性意义的重要环节，人们甚至以蒸汽机的运用作为这次技术革命的代表，称之为“蒸汽时代”。
一个工业部门的技术革新，必然推动着其他工业部门的革新。毛、丝等纺织部门也实行了机械化。化学、采煤、冶铁也随之发展起来，采煤使用了各种机械，冶炼铁矿改用煤来代替木炭作燃料，并设计了煤炭炼铁炉。
随着工业品生产的增多，简陋的交通工具已无法承担日益繁重的运输任务，交通运输业必须革新。1815年发明了耐久铺路法，常年使用的马路修筑起来了。运河也开凿出来了。运输工具也有许多发明：1807年富尔顿制造出以蒸汽为动力的轮船并于1819年成功地横渡大西洋。1814年史蒂芬森发明火车机车，1830年曼彻斯特至利物浦客运铁路通车，从此，陆路交通进入了“铁路时代”。
随着大工业的发展，工具机器日益复杂多样，它的各部件精确度要求日益严格，手工制造已不适应时代的要求，于是机器制造工业便适时地建立起来了。至此，工业中的技术革命便宣告完成。
英国是工业革命的先驱，它从18世纪60年代起至19世纪三四十年代止，完成了工业革命。随后法、德、美、俄、日都在19世纪相继发生了工业革命。
工业革命使整个生产体系日益具有社会化的规模，创造了巨大的生产力，为资产阶级的统治打下了坚实的经济基础。
工业革命还改变了经济地理面貌，令从前荒凉的地方兴建了城市。