五四运动是在中华民族灾难空前深重的时候，在俄国十月革命的影响下发生的中国人民反帝反封建的爱国民主运动。它爆发的根本原因，是帝国主义对中国加紧侵略和北洋军阀政府对内残酷压迫人民，对外妥协投降所造成的民族危机。
五四爱国运动时群情激愤的群众
当中国在巴黎和会上外交失败的消息传到国内后，全国人民群情激愤。5月4日，北京学生3000余人在天安门集会举行示威游行，高呼“外争国权，内惩国贼”，“拒绝和约签字”，“废止二十一条”，“誓死争回青岛”，“抵制日货”等口号，一致要求惩办亲日派卖国贼曹汝霖（订“二十一条”时的外交次长，当时任交通总长）、陆宗舆（订“二十一条”时的驻日公使，当时任币制局总裁）、章宗祥（当时任驻日公使）。示威群众愤怒地焚毁了曹汝霖的住宅，痛打了藏在曹宅的章宗祥。次日，北京学生宣布总罢课，随后中等以上学校又成立了学生联合会，各校学生发表宣言，散发传单，号召群众开展抵制日货的运动。北洋军阀政府大肆逮捕学生，进行镇压，但是，这并没有使学生屈服，斗争的火焰迅速燃遍全国各地。天津、武汉、上海、南京等地也出现大规模的学生运动。从6月3日起，北洋军阀政府更大规模地镇压爱国学生，从而激起了工人阶级和全国各界的愤慨。
6月3日以后，五四运动进入了一个新的阶段。五四运动的主力已由青年学生变为工人阶级了。首先是上海的商界和工人举行罢市罢工，声援北京学生的斗争。罢工浪潮迅速波及全国许多地方，京汉路的长辛店工人，京奉路的唐山工人以及济南、九江、杭州、南京、武汉等地的工人也纷纷举行罢工。此外，武汉、济南、长沙、安庆等地的商人也举行了罢市或示威游行。北洋军阀政府为了缓和全国人民的斗争，于6月6、7两日全部释放了被捕的学生，公开表示道歉。10日上午，北洋军阀政府迫不得已“批准曹汝霖辞职”、“批准陆宗舆辞职”。当晚又下令把章宗祥免职。后来，在全国人民及海外华侨（特别是旅法华侨及学生）的强烈要求下，北京政府又被迫命令出席“和会”的中国代表拒绝在和约上签字。这样，五四运动所提出的直接斗争目标基本得以实现。
五四运动具有伟大的历史意义：
第一，由于五四运动是在当时世界革命和俄国革命号召之下爆发的，所以它是当时无产阶级世界革命的一部分。中国工人阶级作为一支独立的政治力量登上了历史舞台，并显示了其战斗威力和决定作用。所以，五四运动是中国旧民主主义革命与新民主主义革命的分界线，是中国新民主主义革命的开端，具有划时代的意义。
第二，五四运动有力地打击了帝国主义和封建军阀政府，充分显示了中国人民捍卫民族独立、争取民主自由的顽强斗争精神。
第三，五四运动是一次彻底的不妥协地反对帝国主义和封建主义的爱国民主运动。
第四，五四运动是一次伟大的思想解放运动。它促进了新文化运动的深入发展和马列主义的广泛传播，极大地启发了中国人民的觉悟。
第五，五四运动促进了马列主义同中国工人运动的结合，从而为中国共产党的成立在思想上、组织上和干部上做了准备，促使中国革命出现一个崭新的面貌。