“埃及是尼罗河的礼物。”这是古希腊著名历史学家希罗多德的一句名言。事实也正是这样，没有尼罗河，就没有埃及这个文明古国，更不用说古埃及文明。
尼罗河穿过非洲东北部，全长6600多千米，它流经埃及的那一段，只占全长的1/6。河流泛滥，一般说来总不是好事。可是，埃及却由于尼罗河的定期泛滥，得到了巨大的好处。每年，当尼罗河发源地——埃塞俄比亚山区进入雨季的时候，尼罗河水就上涨。从7月中旬开始，河水逐渐淹没了埃及的整个盆地。11月末，河水退去，留下肥沃的淤泥，仿佛是大自然给埃及的土地普遍施了一次肥料。虽然，埃及是个终年少雨的地方，但是靠着尼罗河，人们在湿润肥沃的土地上种植庄稼，发展生产，使这里也成了孕育古代文明的一个摇篮。
埃及是世界上最古老的国家之一，在6000多年以前，这里就出现了许多小的奴隶制国家（城邦）。大约在公元前3100年，埃及建立了统一的奴隶制王国。首都是位于尼罗河三角洲南部的孟斐斯。
古代埃及的国王有避讳的习惯，不许叫他的名字，一般尊称为“法老”。“法老”原来的意思是“大的房屋”。
从公元前3100年到公元前332年马其顿王亚历山大征服埃及的2700多年，是埃及历史上的“法老时代”，一共经历了31个王朝。在这以后，埃及先后处在希腊、罗马和拜占庭帝国的统治下，直到公元640年，阿拉伯人征服了埃及，结束了埃及古代史的时代。
古埃及的历史是奴隶社会的历史。贫民和奴隶以各种形式反对奴隶主的残酷剥削和压迫。在第十三王朝时期（约公元前1786年~公元前1674年），爆发了一次大规模的贫民、奴隶起义。虽然起义后来被镇压了，但是第十三王朝受到了沉重地打击，不久就灭亡了。
古埃及人民劳动场景
埃及人在天文学、数学、医学、物理学和建筑学等方面，在世界古代史上是处于领先地位的。那么，对于古代埃及的历史和灿烂的文化，人们是怎样知道的呢？这主要归功于考古学家的努力。
考古学家们大都是通过对陵墓的研究和考证，来了解古代埃及的历史和文化的。古埃及最初几个王朝的历史情况，因为缺乏文字记载的材料，很长时间没人知道。后来，经过在尼罗河畔的阿比多斯的发掘，考古学家们发现了埃及第一、二王朝许多国王的陵墓。墓顶稍稍高出地面，墓室在地下10~17米的深处。墓内有许多装酒的大瓶，瓶口用尼罗河的泥土和稻草密封，上面盖有国王的印记。这些印记就成了辨明陵墓主人的重要根据。在一个叫泽尔的王陵中，发现了一只手臂骨，上面戴着四只美丽的臂镯。这是当时皇宫里宫女们的装饰品。从这可以知道，埃及成为统一王国的最初200年，已经用宫女，也就是用奴隶来为国王殉葬了，这是埃及进入奴隶社会的证据。
从公元前大约27世纪起，“法老”们开始为自己营造巨大的陵墓。这是一种高大的方锥形建筑物，底座四方形，每个侧面是三角形的，样子就像汉字的“金”字，所以我们叫它“金字塔”。在英文里叫它“锥形体”。
金字塔是用成百万块巨石垒起来的，每块石头平均有2000多千克重，最大的有100多吨重。这些巨石从尼罗河东岸开采出来，再运到河的西岸。这么沉重巨大的岩石是怎样翻山过河和堆砌成塔的，到今天仍然是一个没有人能做出完满答案的难题。
金字塔和地下墓室所用的石块虽然都十分坚硬，能工巧匠还是把它们劈凿琢磨成各种形状，而且使石块之间结合得十分紧密，甚至连锋利的刀刃也插不进去，这显示了古埃及人建筑的高超本领。
金字塔塔底四边长度的平均误差只有2厘米，四个直角的误差也只有012°。这表明，古埃及的几何学和测量技术已经达到很高水平，能够精确地测量和计算长方形、三角形、梯形和圆形面积。
更令人惊叹的，是放置在“地下宫殿”里、经过防腐处理的法老尸体“木乃伊”。在古埃及，不仅法老、贵族的尸体要做成木乃伊，一般平民也有这个习俗。考古学家估计，从第一王朝到第三十一王朝大约2700年中，埋葬在埃及河谷地带的木乃伊就有两亿具以上。古埃及人认为，人死后只有把尸体保存好，不让它腐烂，才能进入天国。
法老的木乃伊制作得非常精致。制成一具，需要70天。尸体的内脏掏空以后填上香料，整个躯体也涂上香料，然后用麻布紧裹，放在用名贵的防腐木材制作的棺木中。穷人制木乃伊，只能用盐水浸泡以后吹干。在古埃及，不仅人的尸体要制成木乃伊，被人当做神崇拜的牛，死后也要作成木乃伊，葬在石墓中。
由于古埃及人保存尸体的高超技术，使得几千年后的人们还能看到古代帝王的容貌。1881年，在尼罗河畔德布斯的一个秘密的悬崖石室中，发现了从公元前1567年到公元前945年的第十八、十九、二十和二十一王朝的几乎全部法老的木乃伊，加上他们的王后、太子，共有40个。这些王朝已经没有财力兴建以前那样的金字塔了。然而，法老的木乃伊还是制作得非常精致。
木乃伊的制作，使埃及人积累了相当丰富的解剖学知识。可在那时候，世界上其他地方的人们对解剖学几乎还一无所知呢。
古埃及人最早使用的文字为象形字。产生于公元前4000年。它由表意符号、表音符号和部首符号三部分构成。表意符号以各种图画为符号来表达一些具体的事物，如“太阳”用一圆形加一点符号表示，“水”用三条波形的横纹表示，“山”画成夹峙河谷的两座山峰表示等。对抽象的词义和较复杂的概念，则用抽象的、但又为人所知的一些图形来表示。如画一个弯腰拄棍的人表示老年的概念，画一象征统治权力的王笏图形表示“统治”等。所有的表意符号都不表示词的发音，于是又用一些图形表示音符。如画一只“篮子”表示“dr”（“边界”）一词，画一只甲虫表示“hpr”（“成为”）一词等。表意和表音符号只有辅音而无元音符号，而相同的几个辅音符号可能有不同的意思，于是又产生部首符号以示区别。部首符号表示词所属范畴，类似汉字的偏旁部首。除少数例外，绝大多数的词都有部首符号。随着现实生活的发展和需要，埃及文字到第八王朝时演化出一种祭司体文字，后来利比亚舍易斯时期又演化为一种世俗体文字，到罗马统治初期再演化为一种科普特文字（即埃及世俗体文字和希腊字母之结合体）。
古埃及象形文字
古代埃及的文字异常复杂，人民群众一般难于掌握，多由祭司和书吏等掌握。因而，随着古埃及的灭亡，这种文字就逐渐被人们遗忘。在希腊罗马人统治埃及的时期，认识这种象形文字的人就很少；到公元7世纪阿拉伯人统治埃及时，科普特文字也不再通行，变成了死文字。1799年法国拿破仑侵入埃及的士兵在罗塞达挖战壕时，发现一块石碑，故称《罗塞达碑》。碑上刻相同内容的三种文字：埃及象形文字、世俗体文字和希腊文，内容为公元前195年孟斐斯祭司献给托勒密五世的一篇歌功颂德的文告。当时，希腊文许多人是懂得的，虽然，经过不少人的努力，仍不能弄懂石碑上图画符号的意义。直到1822年，法国著名语言学家商博良才把这个谜揭开，他费了20年的功夫研究罗塞达石碑，并将它与菲莱岛（在第一瀑布附近尼罗河中）上发现的方尖碑上铭文相参照，辨认出上面14个图画符号和一些名字，正确认定，许多象形字只有单纯声音的意义，或是特别字母的符号，并不表示整个词，为读懂一些文句取得重大的突破。
另外，宗教是古埃及文明最重要的组成部分之一，贯穿了整个古埃及历史。古埃及最重要的宗教中心有四个：赫利奥波利斯、孟斐斯、赫尔摩波利斯和底比斯。