一个人躺在铺着圆石子的街上，手里紧握着一把金币。那些钱究竟是他偷来的，还是他的积蓄，现在已无法考查了。不管金币的来历如何，他注定要抓住那些金币深埋在一层层的火山灰和火山岩下，经过1500多年，直到18世纪才能重见天日。
庞培城遗址1
他是庞培城的市民。庞培是富裕的罗马人在那不勒斯湾附近的避暑胜地，公元79年8月24日，维苏威火山忽然爆发。把整个庞培城埋葬了，把它当时的原状一直保存下来。
店铺老板正拉下百叶窗准备吃午饭；女孩子聚在街角的一处喷泉旁边聊天；一位面包师傅刚把81个面包放进烤箱去；酒馆里，一位顾客刚刚付钱买酒。这时突然发生地震。
酒吧的女侍应生还没有把钱收起。面包仍然在烤箱里，现在还可以在那不勒斯一间博物馆里看到已经烧得松脆的那些面包。
大部分居民都立即逃走，因为地震是危险的前兆。但有些人事务缠身，难以逃出。
挖掘出来的人，有一群肃穆地坐在一位朋友的葬礼筵席上。另有些人正在掘地下埋藏的细软，结果自己也埋入地下。有些人藏身屋内。更有很多人正把行李装上车辆准备逃走，但都被困在庞培城狭小的城门口。
28小时后维苏威火山平静下来，庞培城已被火山岩埋在6米以下，2万居民中2千名死亡。
经过几世纪，庞培城和那次惨剧差不多都已被遗忘。一直到了1748年，那不勒斯国王御前工程师艾克华尔奉命出发勘查一条150年前所凿均萨诺河引水隧道时，才重被发现。
很凑巧，他掘下的第一个穴，恰好是庞培城商业区的遗址，他发现一幅鲜艳壁画，还有那握着金币的尸体。于是艾克华尔就继续掘下去。当时他并没有意思考古。
1763年，一位德国补鞋匠的儿子约翰·温克曼对庞培城的秘密早已神往。但管理遗址的那些趾高气扬的官员不准他入内参观。温克曼一面继续研究出土文物，一面贿赂了一位工头，终于获准进入遗址参观。凭苦学得来的学问，他从杂乱零碎的遗迹中，整理出这个古罗马海滨胜地前后600年的生活实录。可惜温克曼于1768年在的里雅斯德港被一位偶然结识的朋友谋杀。
庞培城遗址2
一个世纪后，一位意大利考古学家费奥莱利才按照目前考古采用的缓进科学发掘原则，逐屋逐街进行，以保证不会有遗漏。
庞培城尚有五分之二未被掘出。仍然深埋在火山岩内的未发掘部分，可能比掘出部分更令人惊奇。
一切皆因维苏威山而起。数年前的人们谁也不认为维苏威竟是一座火山；人们都在想，它不过是一座普普通通的山罢了。不错，这座山是有点儿奇怪——山顶并不尖，好像有谁用巨型大刀切削过似的——这是从远处看时的景象。当你走近它附近时，看到的却是另一副模样——山顶一点儿也没有被“切掉”，而是似乎有谁用强有力的巨手将其顶部压进去了一些，形成了一个圆圆的小盆地。盆地的四壁陡直，但底部却是平坦的。现在，盆地底部生长着树木杂草。
今天，没有人再怀疑它不是老火山口了。
维苏威火山突然爆发是人们没有预料到的。那是8月里的一天，只见该山上空出现了不同寻常的云彩——呈现出高大的柱状，并且不断地向高伸展着；后来，圆柱形的云彩向四周扩散，变成了像该地区生长的伞形松那样的形状。
当大地开始轰鸣、颤抖和房屋开始倒塌时，人们慌乱一团，不知所措。顿时，白天变成了“黑夜”——乌云遮住了太阳，伸手不见五指，天上下着密集而炽热的火山灰，不断掉下来黑乎乎的、滚烫的和布满裂纹的石块。这里的海水突然不知去向，附近的海底裸露出来！维苏威火山喷出的火舌舔着黑洞洞的天空，山坡上流淌着火红的“河流”，在漆黑的“夜间”，它映红了附近的山山水水。
维苏威山火山爆发
下面是这场灾难的目睹者——小普里尼（古罗马著名的历史学家老普里尼的侄儿；在火山爆发的那天，老普里尼不幸遇难）的一段描述：
“我们看见大海在塌陷”，小普里尼写道，“大地在抖动，好像天要塌下来似的。海岸向前扩展着，许多海洋动物被留在裸露的沙滩上。可怕的乌云中火光闪闪，巨大的火光间忽分成数条长长的火带，就像闪电一般，只是光带要比闪电宽大得多。
“开始落火山灰了，起初是稀疏的。我回头一望，只见一股像水流似的黑东西从后边涌过来。‘咱们赶快回避一下吧！’我喊道，‘趁现在还能看得见，可别让这个不速之客把咱们踩死在这条路上。’我刚刚做出这个决定，眼前立刻就变成一片黑暗了，这种黑暗不像是没有月亮的夜晚，也不像是乌云遮天的夜晚，而是像房屋里突然熄灯后的那种黑暗！到处是妇女们的号啕声、孩子们的尖叫声和男人们的呼喊声。有的在叫自己的亲人，有的在呼儿唤女，有的夫妻互相呼答，一个个都竭力想在嘈杂的呼喊声中辨认出自己的亲人在哪儿。有人为死亡临头而悲号，有人因亲人死亡而哀啕。一些人在死亡面前惊恐而虔诚地祈求上帝保佑，但大多数人确信，再不会有上帝了，世界从此将出现一个永远的黑夜。
“天色稍有些亮起来，但我们觉得这不像是黎明的曙光，而是有大火逼近了！火流在远远的地方停下来，于是黑幕又降临了：火山灰好像下雨似地纷纷落下来。我们不得不随时抖掉落在身上的灰尘，要不准得被它掩埋掉。
“终于，黑幕开始消散，变得有点儿像烟或雾，不一会儿就恢复了白天的景象，甚至可说是阳光灿烂呢；不过，阳光呈现出淡黄色，而且不透明，就像发生了日蚀似的。幸存者们心有余悸，甚至认不出昔日的家园来了——一切都被火山灰深深地掩埋了，就像天上突然下了一场奇怪的雪。”
当火山爆发停止以后，展现在幸存者面前的是一个非常可怕的场面：位于维苏威火山脚下的庞培城变成了一片废墟，庞培、赫鸠娄尼恩、斯达比亚和奥普龙蒂等四座城池通通被火山灰掩埋着，到处流着肮脏的污水。大量火山灰和尘埃一直飘到罗马，飘到了埃及和叙利亚等地。
过了17个世纪以后，科学家们从火山灰底下将庞培城挖掘出来，这座古城又出现在世界上。火山毁灭了这里的居民，但有许多房屋、日用品和艺术品却保存下来。科学家们在这里找到了一些石化了的食物，它使人们可以从中了解古罗马人的饮食状况。