1492年，哥伦布登上了美洲“新大陆”，据说他当时发现土著人无论老少都喜欢口含一种冒烟的叶子。哥伦布把这种植物带回了欧洲。这种植物就是烟草。不到一个世纪，烟草就传到了全世界。中国当时称烟草为“淡巴菇”，就是西班牙语烟草的音译。
美洲印地安人吸烟，主要是在举行宗教仪式时，利用烟草的轻微的刺激作用来激发敬神的情感。而从“新大陆”迅速传播到全世界的最初的原因，是因为当时人们普遍把烟草当作一种包治百病的良药。当时法国驻葡萄牙的大使让尼科把烟草作为一种药草介绍给法国王室，一般认为“尼古丁”这个词即来自这位大使的名字尼科。烟草传入中国时，人们认为它能驱寒去湿，抗倭名将戚继光率军北移，镇守北疆，士兵们普遍吸烟来驱除风寒。
早期的香烟广告
对烟草的这种谬误的见解是吸烟流行的最初的动因。以后吸烟逐渐成为一种赶时髦的消遣。英国人以手持烟斗为时尚。法国人除吸烟外，又以烟末佐以香料，直接吸入鼻孔，称鼻烟。在西亚、北非各国以吸水烟为主。北美的欧洲殖民者则以嚼烟为快。
吸烟的习俗刚刚流行就遭到各种抵制。1604年英国国王詹姆士发起反吸烟运动，痛斥吸烟是伤风败俗行为，声称吸烟“是不可饶恕的愚蠢，使用它是天大的过错”。1623年土耳其苏丹曾下令对吸烟者处以死刑。俄国沙皇也曾下令对吸烟者处鞭笞、割嘴唇、流放西伯利亚等刑罚。中国明朝末代皇帝朱由检，因为“吃烟”与“吃燕”（北京别名燕京）音近，触犯忌讳，下令吸烟者处一年半徒刑、杖七十。然而，这些禁令都只能收效一时，下禁令后不久，各国政府就为了抽取巨额烟税，转而鼓励烟草的种植与贩运，这样吸烟的习俗也就愈演愈烈。
大约在16、17世纪之际出现了用大张烟叶包卷的雪茄。1799年拿破仑率法军围攻埃及阿克城时，炮火打坏了土耳其士兵的水烟壶，士兵们就拿火药纸卷烟丝吸烟。于是，在19世纪初又出现了现代常见的卷烟。形形色色的卷烟吸起来方便，制作时还加入一些香料，从而大为流行，使吸烟的习俗又进一步扩展到了社会的各个阶层、各种性别年龄。
从上个世纪30年代起人们就怀疑吸烟是生肺癌的主要原因，1946年得到确认。反吸烟运动因而逐步深入人心。现在许多国家都制订法律，禁止在公共场合吸烟。吸烟这个毒害了人类5个多世纪的恶俗终将逐渐消失。