西方人普遍忌讳“13”这个数，认为这是凶险的，应尽量避开它。因此，船只不在13日启航，飞机不在13日试飞，宴会不能13人同桌，门牌、楼层及多种编号都不用13这个数字，12层楼之上就是14层，13号房往往同12A来代替或者干脆不设。学生们在考场拒绝坐13号座位，旅游者绝不选择13日开始游山玩水。对无法回避的13，如每月的13日，有些人也终日惴惴不安。英国作家艾迪生有一次参加一个聚会，正当大家兴高采烈、笑语喧哗时，一位老妇突然指出在场者是13人，好些人为此惊恐万分，有的准备立即离席而去。幸亏有人发现女客中有一位是孕妇，马上宣布房间里是14人；由此才解除了来客内心的不安。因此，在西方，人们最担心的是请客时有人临时缺席或突然有不速之客到来。为使宴会摆脱13这个阴影，还产生了召之即来的职业性14号宾客。如果13日正好是星期五的话，那更使许多人感到惶惶不可终日，有些人甚至借口有病全天不起床，以避免不吉利的事情发生。13这个数字是多数西方人心灵深处的阴影，因此，有的学者称之为“数字13恐惧症”。
为什么西方人惧怕13日尤其当它与星期五连在一起的时候呢？据说，原始人只会以十个手指加两只脚来计数，只能数到12。这样，13就成了不可知，捉摸不定的可怕数字。
又根据传说，蛇引诱夏娃和亚当吃禁果就是在13日，这天是星期五。
另据北欧神话，在一次款待阵亡英灵的宴会上，共有12位神仙在座。席间，凶神罗基突然闯入，最受人爱戴的光神鲍尔德因此罹难，人们认为是罗基带来的13这个数字害死了鲍尔德。
最有影响的说法是：《圣经》记载，耶稣同12门徒共进“最后的晚餐”时，在座的13人之一犹大出卖了耶稣，使他钉死在十字架上，而这一天正是星期五。这一典故，加深了人们尤其是基督教徒对13的忌讳。
在中古时代，绞死犯人的刽子手的薪金是13个钱币，绞环有13个绳圈，绞台有13级阶梯……如此众多的历史文化因子，积淀成了许多人心灵深处的“数字13恐惧症”。
“数字13恐惧症”会长久不衰地流行，还由于有不少人往往在不幸事件发生以后牵强附会地以13为不幸的原因。南非一家爆竹厂发生爆炸事件，死了8人。事后，厂主解释说，这一惨案与13有关，因为公司门牌号为13，出事那天是13日，该厂还在这天由7人增加至13人，因此，这爆炸事故是无法避免的。1970年美国一次航天试验失败，有人归结原因说，在4月13日，从13的3倍——39号发射台升空的“阿波罗13号”不失败才怪呢！
除欧美国家外，非洲的加纳、埃及，亚洲的巴基斯坦、阿富汗、新加坡等国也都不喜欢这个数，我国也有相当一部分人相信13的魔力。看来，“数字13恐惧症”的治愈，并不是指日可待的，在理性程度普遍提高的时代，人们才有可能解脱这一历史的重负。