红、黄、蓝三原色不仅构成了五彩缤纷的自然界，而且也渗透了人类社会。人们运用各种色彩来丰富自己的物质生活和精神生活，使整个世界变得绚丽多姿，美妙动人。某种颜色往往会引起人们某种共同的生理、心理感受。然而，色彩又往往会引起人们的联想，这种联想除了具有一定的共性外，在很大程度上还受到各种社会文化因素的制约。世界各民族基于其特定的社会文化条件，在漫长的岁月中赋于色彩某些独特的象征意义，形成了各自不同的色彩意识。于是，各民族在色彩的运用上便产生了不同的讲究。这种讲究具体表现为对某些颜色的忌讳或偏爱。
忌讳某种颜色的现象在许多民族中是普遍存在的，这是与各民族的自然环境、宗教信仰、审美情趣、社会心理等密切相关的。
如欧洲中世纪的基督教神学家们认为彩色代表着事物危险和暧昧的一面，颜色太丰富多彩会转移教徒的注意，使一颗虔诚的心日益沉沦，因此，他们禁止教徒穿彩色衣服，禁止在教堂上涂颜色，还反对教徒制作和使用颜色，于是黑、白、灰成为人们日常生活的基本色调，今天常见的灰大衣、黑礼服、白衬衫便是这三色的传统搭配。
此外，一些基督教国家和许多伊斯兰教国家忌讳黄色，也是基于其宗教原因。
因传统习惯和社会心理产生的颜色忌讳也很常见，例如中国由于长期沿袭葬仪式用白的习俗，所以在特定的场合下，如结婚、祝寿、过年等喜庆之时人们忌穿白色的衣服、忌用白色的器具，甚至有的地区在新年期间还忌食白色的豆腐。还有一些颜色忌讳则是因政治原因产生的，如法国人特别厌恶墨绿色，因为它使人联想到纳粹军人的服色，从而使人回想起他们所遭受到的战争痛苦。
对某种颜色的偏爱也是由上述原因产生的。如在古代日本人的心目中白色是最美好、最神圣的颜色，因为在日本神话中有个众神栖息的地方——高天原，谁要想进入这一圣境就必须具有清纯洁净的心灵，而代表这种心灵的便是白色。因此，白色常常成为人、神间的媒介，神社要铺满白纱，神官要穿白衣，而人们日常生活中亦多用不施色彩的木材。又如巴基斯坦、伊拉克、埃及等伊斯兰教国家以绿色代表其宗教，象征为生命之色，因此特别钟爱绿色，它不但被用在国旗上，而且盛行于人们的日常生活中。
现代色彩学研究还证明了某一民族长期生活在某一地区中，便会对其环境色产生习惯性的适应与爱好，如意大利人偏爱黄、红色，北欧人偏爱青、绿色，便与意大利的阳光偏黄橙色、北欧的阳光偏青绿色有关。
当然，颜色的涵义是多重而复杂的，而且随着时代和社会的变化，人们的色彩意识也在不断改变。如果说颜色的自然属性今天已不再是秘密的话，那么，对它的社会属性的认识则远未结束，它还值得人们不断地去探索、研究。