在2009年热播的大片《2012》中，玛雅金字塔与世界末日莫名其妙地联系在一起，电影又一次把玛雅文化推在公众面前。玛雅文明是于1840年由约翰·劳埃德·斯蒂芬斯公之于世的，他在造访了科潘遗迹之后写道：“所有的一切都是谜，神秘得令人捉摸不透的谜。”斯蒂芬斯或是骑着骡子，或是划着独木舟，穿过洪都拉斯的热带雨林。他一心想要找到曾经存在的古玛雅城镇。他在3年时间中踏遍了墨西哥南部和中美洲，发现了40多处遗址。这些散布丛林深处的许多宫殿和金字塔，以及许多刻着象形文字的碑石和雕塑，表明这些都源于某种古代文明。
随后而来的考古学家在解读了墓碑上的符号之后，对玛雅文明惊奇不已。这些符号表明玛雅人精通数学和历法，其记录的时间长达几百万年，还相当精确地绘制了复杂的天体运行图。或许这正是给《2012》作者提供灵感的所在。所以考古学家认为，玛雅人或者至少他们的统治者已经拥有高度文明。
刻在墓碑上的数字为我们提供了玛雅文明消亡的时间。在科潘被记录下来的最后一个日期（根据玛雅人的日历推断）是公元820年，其后玛雅人的其他一些城市也都如多米诺骨牌似的先后消亡了：纳兰霍亡于849年，卡拉科尔亡于859年，蒂卡尔亡于879年。但令人不解的是，这些文明为何消亡呢？玛雅人与墨西哥的阿兹特克人和秘鲁的印加人不同，因为后两者均是被西班牙殖民者灭亡的，而玛雅人则在公元900年之前已经放弃了他们的城镇——这比哥伦布进行航海活动还早了将近600年。也没有迹象表明玛雅人的城镇曾遭到过另一个印第安文明——阿兹特克人的好战的祖先的破坏。因此，至少在过去的几十年中，玛雅文明的消亡，如同吞没了它的丛林一样，是个让人捉摸不透的谜。
一些研究者试图从环境方面解释，他们认为玛雅人为了得到更多的耕地，不断地毁林造田，直至最后他们用尽了自己的土地。还有人提出自然灾害，如地震、台风或持续的干旱等作为解释。也有人归因于疟疾和黄热病，毕竟在西班牙人的征服之后，疾病无疑起了很大的破坏作用。
但是所有这些理论都缺乏证据支持。如果是一场环境灾难毁灭了玛雅文明，总该像陨星导致恐龙灭绝那样在地质层中留下某些痕迹吧，可是至今未发现任何与此相关的蛛丝玛迹。
玛雅遗迹
直到20世纪60年代和70年代，语言学家们终于能够解读古代玛雅人的单词和数字之后，情况才有所转变。这些解读也彻底改变了学术界关于玛雅文明的看法。
玛雅文字是一种别具一格的象形文字，每个字都用方格或环形花纹围起来，里面的图案或像人，或像鸟兽，或是一些圈圈点点。玛雅人曾用这种文字写下了大量书籍。迭戈·德·兰达是一位方济各会的传教士，他曾于16世纪50年代访遍了玛雅城镇的各处遗址——这比斯蒂芬斯的探访活动几乎早了300年。兰达是一个狂热的传教士而非学者；在确信他所收集的玛雅人的书中所载的只不过是些“关于邪恶的迷信和谎言”之后，他将它们付之一炬。
只有4本书逃脱了西班牙传教士的毒手，并在热带雨林的潮湿的环境中幸存下来。现存的3部玛雅文字手稿分别为：一是在1811年至1848年期间由西班牙勋爵肯格斯鲍洛自费出版了玛雅手稿《墨西哥的古物》，现保存于德国的德累斯顿图书馆，被称为“德累斯顿手稿”；二是在巴黎图书馆收藏的“巴黎手稿”；第三种“马德里手稿”是在西班牙发现的。据说1973年在美国一个展览会上又见到了第四种玛雅手稿，但属私人所藏，内容不详。
玛雅文字同样令人不可思议。位于洪都拉斯西部的科潘遗址象形文字阶梯，是玛雅文字的一大宝库。在科潘遗址中，人们发现在许多石碑、石象上都刻有象形文字。最令人惊叹的是一座有63个石级的“象形文字阶梯”，它高约30米，宽约10米，上面刻有2500个象形文字，可谓玛雅文化考古学上的一大奇迹！
幸存下来的不仅仅是4本书，还有刻或绘在石碑上、玛雅人的陶罐上以及城墙上的成千上万的文字。这些文字一经译出，就动摇了以前人们所提出的玛雅人的形象：在一座座墓碑上，人们看到的是关于战争策略、血腥的战场以及残忍的以被俘的敌人献祭的详尽描述。事实证明，玛雅的统治者都是些好战的武士。大部分文字都记载了他们在战争中取得的胜利。
考古学家们发现了更多的玛雅人的穷兵黩武的证据，例如，在蒂卡尔曾发现一些长而狭窄的壕沟和土埂，它们可能曾被用做护城河和胸墙。在拜肯也发现过这种曾用于防御的城墙；在卡拉科尔，人们曾发现建筑物上有烧焦的痕迹，还曾在一座金字塔的地板上发现一个未埋葬的儿童。在博南帕克曾发现过许多栩栩如生的壁画，过去人们认为它描绘的是某种宗教仪式，而现在则将它们看作是对真实的战争场面的再现。
考古学家们确立了玛雅人的穷兵黩武的新形象之后，就可以为其文明的消亡寻求新的解释了，他们认为玛雅的各个城邦之间的连绵不断的战争最终摧毁了玛雅文明。考古学家在危地马拉北部的一次发掘中发现了被砍下的成堆人头，也由此得出了相似的结论。他估计大约在公元820年前后，那儿的玛雅人曾锐减到其以前数量的5％。
德玛雷斯特认为：“像波斯尼亚瘟疫一样的战争最终断送了玛雅文明。”考古学家似乎正在达成共识。而这时却发现了一些新的证据，预示环境因素可能也是玛雅文明的消亡原因。1995年，古气候学家在研究尤卡坦半岛中部的奇彻坎努博湖底的沉积物时，发现在公元800～1000年这一时期的沉积物中，硫酸的含量很高。硫酸只有在湖水很少的情况下——通常是在干旱时期——才会沉到湖底。戴维·霍德尔和他的同事认为，这一时期可能曾发生过严重的干旱，造成庄稼歉收、饿殍遍野、疾病流行，这些都是导致玛雅文明消亡的祸根。各种相关因素的作用——包括环境的压力和对外战争以及内战的影响。可能曾有许多不同的因素削弱了玛雅人的实力，使他们在最终的危机面前不堪一击。
玛雅历法石雕
玛雅人创出了一套严密的数学体系，来适应他们按年记事的需要，决定播种和收成的时间，对于季节和年度中雨水最多的时间，准确地加以计算，以期充分利用贫瘠的土地。他们的数学技巧，在古代原始民族中，真是高明得令人吃惊。
可以说，玛雅人的历法也是世界上最精确的古代历法之一。在玛雅文化遗址发现的巨大建筑物，都是按照玛雅历法营造的。玛雅人建造的金字塔和神殿，依照历法规定每隔52年必须在建筑物上造出数目固定的阶梯。每一块石头都与历法有着相应的联系，整个建筑与天文学的要求是要相符合的。
玛雅人的历法究竟精确到什么程度？请看他们当时的计时单位：
20金=1兀纳（即20天）
18兀纳=1冬（即360天）
20冬=1伽冬（即7200天）
20伽冬=1巴伽冬（即144000天）
20巴伽冬=1皮克冬（即2880000天）
20皮克冬=1卡巴拉冬（即57600000天）
20卡拉巴冬=1金奇拉冬（即1152000000天）
20金奇拉冬=1亚托冬（即23040000000天）
除了“冬”和“兀纳”采用18进位之外，其他时程单位均为20进位。
玛雅人认为1个月（兀纳）等于20天（金），1年（冬）等于18个月（兀纳），再加上每年之中有5个未列在内的忌日，一年实际的天数为365天。这正好与现代人对地球自转时程的认识相吻合。玛雅人除对地球历法了解得十分精确之外，他们对金星的历年也十分了解。金星的历年就是金星绕太阳运行一周所需的时间，玛雅人计算出金星历年为584天，而今天我们测算金星的历年为58492天，这是个非常了不起的数字。
在历史进化中，绝大多数的民族是根据手指的数目，采用10进位计数法。而玛雅人是根据手和脚20个指头，创造了20进位的计数法，同时，他们兼而还使用18进位计数法，这个计数法受何启发，根据何在，没有人能够回答。还有，玛雅人是世界上最早掌握“0”概念的民族。要知道数学上“0”的被认识和运用，标志着一个民族的认识水平。比阿拉伯商队横越沙漠把“0”从印度传到欧洲的时间早1000年，玛雅人的数学才能比中国人和欧洲人都早1000~3800年。
玛雅人建造的金字塔，实际上都是一种祭祀神灵宗庙，也是观测天象的天文台。
据考古学家研究，位于彻琴的天文台是玛雅人建造的第一个，也是实际上最古老的天文台。高耸的塔顶内有一个旋梯直通塔顶的观测台，塔顶有观测星体的窗孔。其外的石墙装饰着雨神的图案，并刻有一个展翅飞向太空的人的浮雕。
玛雅古天文台
而且玛雅人在当时就知道天王星和海王星的存在，令人惊讶的是彻琴天文台的观天窗口不是对准最明亮的星体，而是对准银河系之外那片沉沉的夜幕。他们的历法可以维持到4亿年之后。在全世界各民族仍处在蒙昧时期的年代，为什么同样处于农耕社会的玛雅人会掌握这些知识？这成为迷雾般的疑团，至今仍困扰着全世界的科学家。
目前，世界各国科学家正运用最先进的科学手段，继续探索玛雅文明之谜。如果那些玛雅手稿确实能解开玛雅文明之谜的钥匙，那么可以相信，不久人们就能揭开长期以来蒙在玛雅文明外面的那层神秘莫测的面纱，并且清楚地看到，玛雅文明究竟是地球外文明在我们地球上的再现，还是地球文明不可分割的有机组成部分。