墨西哥古代史上有个玛雅之谜，但在玛雅之前还有一个奥尔梅克之谜。
约公元前1200~前80年间，在中美洲的墨西哥海湾的炎热海岸上，有一处地方地势低洼、潮湿。这地方离同在墨西哥的塔巴斯科和韦腊克鲁斯不远。一个神秘的民族在这儿生活了好几个世纪，并且创造了灿烂辉煌的文化。这就是奥尔梅克人。
但是，关于奥尔梅克人的历史一直被认为是神话。在哥伦布来到新大陆之前，居住在墨西哥高原上的一些民族一谈起奥尔梅克人，就说“这是些生活在太阳升起的地方的人”。阿兹特克人的古诗里，把奥尔梅克人居住的地方称之为“雨之地”。
当玛雅人的宏伟神庙、高耸的金字塔出现在中美洲的土地上时，奥尔梅克人却消失不见了。他们所建造的金字塔、祭坛密集的城市、诡异的石碑、用黄金和玉石雕刻的饰物也被热带雨林无情吞没。
岁月埋葬了奥尔梅克人的一切。人类对于这些神秘人们的生活已经一无所知了。当历史学家和考古学家在中美洲玛雅人的蔚为壮观的废墟之上考察时，他们始终认为，玛雅废墟代表了中美洲最早的文化。
1862年夏天，在委腊克鲁斯省的圣安德雷斯——图斯特拉村不远，一个农民在土壤中发现了一件巨型雕刻品的上半部——一个巨型石头像。这一发现当时没有引起人们太大的注意，因为在墨西哥湾沿岸的土地上令人神往的遗址太多了。
然而，当地人陆续发现巨型头像的消息不断传来，终于使考古学家和历史学家注意到这块沉睡了数千年的土地。1925年，来自欧洲的法国考古学家弗朗茨·布洛姆和奥利维尔·拉法尔杰登上了塔巴斯科河流和沼泽环绕的拉范达岛上。他们在这里发现了第二个巨型头像。1938年，史密森博物馆的马休兹·斯塔林根据当地人的报告，在委腊克鲁斯的特雷斯联波特克村附近发现了另一个巨石头像，它高约2米，重约10吨。1939年，他再次来到了拉范达岛上，除了发现4个巨型头像外，还发现了一座刻有神秘莫测的图案和碑文的重达50吨的石碑，还有祭坛和一座高约33米的土金字塔。考古学家们还在地下发现3条用绿石镶铺成图案的通道。这里有排水渠道，但却没有人居住过的痕迹。考古学家们断定，这是奥尔梅克人举行某种神秘仪式的地方，至少在奥尔梅克人存在的400年中，他们总是定期在这里埋葬用玉和石制造的祭品，向他们视为丛林恶神的图腾动物——美洲虎膜拜。从拉范达岛上这个祭祀中心的位置、方向和布局来看，奥尔梅克人已经有了数学和天文学的知识。
奥尔梅克巨型人头石雕
到目前为止，在塔巴斯科和委腊克鲁斯地区一共发现了3个奥尔梅克人的祭祀中心：拉范达、圣洛伦索和特雷斯萨波特克。在这些地区一共有15个奥尔梅克人的巨型头像。它们都是用重10吨、25吨，甚至40吨的独块玄武岩巨石雕凿成的，高度为15~29米。这些头像有一个共同的特征：亚非人种的嘴唇，扁平的鼻子，张着嘴唇，两眼呆板，充满诡秘气氛。这些头像都是年轻人的形象。他们戴有头盔，覆在前额的带子和耳罩异常醒目。头像雕刻工艺十分精美，虽然历经数千年的风雨，仍然保持着诱人的艺术魅力。人们把这种巨石头像叫做奥尔梅克人头像。
此外，奥尔梅克人还留下了一些其他形式的人像雕刻品，或是用绿玉雕成的手执奥尔梅克人尊敬和害怕的侏儒的立像，或是腰围金属带，带上刻有至今无法译读的符号的坐像。它们和那些巨型头像一样，面形三分像人，七分像美洲虎。
自从发现了这些巨头像和奥尔梅克人的其他遗物后，考古学家、历史学家激动万分，因为他们找到了一个有着惊人文明、更古老的民族。可是学者经过频繁的调查后发现，除了承认奥尔梅克人的文化对后来的一些中美洲文化产生过巨大影响外，对奥尔梅克人的生活、发展历史所知甚少，且近乎空白。