钋和镭都属于化学元素。它们能放射出人眼看不见的射线，不用借助外力，就能自然发光发热，并释放出巨大的能量。钋和镭的发现，得到了科学界的极大关注，一度引起了科学和哲学的巨大变革，为人类探索原子世界的奥秘打开了大门，进而孕育了一门新的学科——放射化学。
1898年，法国科学家居里夫妇研究了80余种已知元素的盐和氧化物，在试验检测收集到的矿物的放射性时，发现沥青铀矿和铜铀云母矿的放射性比纯粹的铀的放射性更强烈，进而推断其中可能隐藏着另一种能够发射出射线的元素。当杂质一一除去以后，剩下的很小的部分所发出的射线，比铀发出的射线强400倍。他们把这种新元素定名为“钋”。同年12月，居里夫妇又在沥青铀矿中找出了另一种未知元素，起名为“镭”。
钋为银白色金属，能在黑暗中发光。钋的放射性比镭强，可作为放射源，科学研究中通常将其用作α射线源；有时也将钋沉积在铍上，用作中子源。此外，钋也用来消除静电，还可用作航天设备的热源。
镭是荧蓝色或银白色金属，是最活泼的碱土金属。镭在空气中可迅速与氮气和氧气生成氮化物和氧化物，与水反应剧烈，生成氢氧化镭和氢气。
镭发出射线的同时，能产生大量的能量。科学家们利用这一特点，开始了对原子能的研究。在镭射线照射下，那些平常不能发射冷光的物质，也能发光，如无色玻璃会变成有色的，无色透明的金刚石会变成黑色石墨，掺有镭盐的夜光表指针上能发出黄绿光。另外，镭射线能杀伤恶性肿瘤组织、病菌，在医疗上经常用来医治癌症和皮肤病。