天花是继瘟疫之后世界上传播最广，最可怕的疾病。大家想必对天花已经很陌生了，因为这种曾令人闻而丧胆的疾病，早在1979年已被世界卫生组织正式宣布在全世界根除。而最后一株病毒也在2000年由世界卫生组织宣告消灭。1979年后出生的人都不再注射天花疫苗。
天花是一种极具感染力的病毒，是一种比鼠疫更为恐怖的传染病。天花病毒主要经由飞沫传染，传染力非常强，能够迅速使人死亡。
我国是世界上最早在预防天花病毒上取得突破的国家。根据清初朱纯嘏《痘疹定论》中记载，传说在宋真宗的时候，有一个叫王旦的宰相，他有好几个孩子，但都还没长大就死于天花。待到老年，王旦又生了一个儿子，并为他取名叫素，此时王旦既高兴又担心，他很担心儿子又遭遇到天花的袭击，便召集了很多儿科医生来商议。当时有人提议说，四川峨眉山有一个身怀绝技的女“神医”，专治痘症，万无一失。王旦立即派人去把神医请来为王素种痘，种痘后的王素以后再没感染天花，一直活到了67岁。
记载的可靠性已经不能考察了，但是这种人痘接种技术的确在民间流传。有史料证明，至少在16世纪中期，我国已经有了人工种痘来预防天花的做法。当时，在安徽有人世代以种痘为业。其基本方法就是先收取痘疮的稀浆贮于小瓷瓶内，遇到想预防天花的小孩，就把痘浆涂染在小孩的衣服上，造成一次人工感染。
人工种痘的方法有很多种，清乾隆七年（1742年）吴谦等编著的《医宗金鉴》介绍了接种人痘的四种方法：痘衣法（接种的人穿上痘疮患者的内衣，以引起感染，这是最原始的一种方法）、痘浆法（采取痘疮的泡浆，用棉花蘸塞于被接种者的鼻孔，以引起感染）、旱苗法（采取痘痂，研末，以银管吹入鼻孔，引起感染）和水苗法（采取痘痂调湿，用棉花蘸塞于鼻孔，引起感染）。这些方法各有差异，但是其主旨都是“引胎毒外出”，国外关于天花疫苗的出现是这样记载的。18世纪末，英国医生爱德华·詹纳发现，牛也生天花。在生天花的时候，牛的皮肤上会出现一些小脓疱，叫牛痘。挤奶女工给患牛痘的牛挤奶，也会被传染长出小脓疱，但很轻微，一旦恢复正常，挤奶女工就不会得天花。詹纳猜测，从牛身上获取牛痘脓浆，接种到人身上，所有人都可以像挤奶女工一样不患天花了。后来实践证明，詹纳的想法是正确的。詹纳发明的天花疫苗很快就在英国流传起来，有效地遏制了天花的蔓延。
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