衰老、老化、老征
不同生物的寿命是不同的。但是，任何生物（包括人类）都严格地按照生物规律，经历由胚胎到出生、生长、发育、成熟、衰老直至死亡的过程。
衰老通常与老化并提。衰老或老化是老年期变化的简称，是任何生物生命过程的必然规律。一般地说，是指随着年龄的增长而产生的一系列生理学和解剖学方面的变化，亦是人体对内外环境的适应力逐渐减退的表现。也可以说是在生命过程中，生物生长发育达到成熟期后，随着年龄的增长，机体在结构和功能方面所呈现出的各种不利于自身的变化。这些变化不断发生发展的过程，也就是生物机体达到成熟以后，身体的各种结构和功能不断下降的变化过程。
衰老可分为两类，即生理性衰老及病理性衰老。生理性衰老是指成熟期后所出现的生理性退化，即人在体质方面的变化，亦称正常衰老。病理性衰老是指在生理性衰老的基础上，由于患某种疾病或由某种外来因素所导致的衰老的加速过程，亦称异常衰老。
引起异常衰老的原因很多，诸如遗传、疾病、传染、中毒或精神紧张等。好逸恶劳、不用脑，会使人丧失活力，从懒散无力到智力衰退，变成痴呆，酗酒过度，酒精侵蚀人体，促使细胞老化，脑细胞会附着脂褐素黑斑，使人早衰早死，厌世者，丧失人生乐趣，终日消沉，也促人早衰。相反，思想开朗，乐于为社会服务，有时代使命感的人往往属于正常衰老。
衰老是个漫长而又不平衡的生物退化过程，不可能由单一因素引起，而是多种因素综合作用的结果。通常老年人的生理致病与病理变化往往很难区别开来，它们通常相互并存，相互影响，形成一系列复杂的变化。
什么是老征呢？老征是一系列老化特征，其中包括：组织逐渐脱水，细胞的分裂，再生后组织恢复能力减低，基础代谢率降低，细胞萎缩及变性，组织弹性降低，结缔组织变性，神经系统退行性变及神经-肌肉反应速度减慢，骨骼的强度及韧性减低，调节内循环稳定的诸因素发生障碍等。
老年的界定
人是一种生物，同其他生物一样，他（她）的一生要经历出生、成长、衰老和死亡整个过程，也就是说，有青少年、成年和老年各个阶段。我们必须正视这一点，才能珍惜人生，争取在有生之年为社会做更大的贡献。作为个体的人，避免不了衰老和死亡。但是，正是人类个体一代又一代的贡献，人类才得以不断发展。现代医学可以延长人的寿命，却无法阻止个体人的衰老和死亡。
那么，一个人怎样就算老了呢？也就是说，怎样就算跨进了老年时期。其实，关于这个问题不会有一个明确回答，老年是一个模糊的概念。
怎样的年龄算作进入老年，在不同的历史时代和不同的生活环境，是不同的。例如，在一个半世纪以前，那时人类的平均寿命只有今天平均寿命的一半，年轻和年老的年龄划分界限自然与今天不同。在更早的古代，由于生活条件恶劣，没有卫生保健，三四十岁的人看上去就十分衰老。而今天，三四十岁的人却正当年富力强。
不同的个人，即使同是60岁，由于生活条件和生活习惯的不同，有的显得精力旺盛，有的显得十分衰老。
甚至从事不同的职业，老年的概念也会不同。对于有些运动项目，运动员才接近30岁，便感到力不从心，自叹“老了”。可是对于政治家，也许60多岁正标志着他的成熟，虽然他的体力和精力不免会下降。
原来，人过中年以后，随着身体器官的退化，生理上便会开始衰老，体力和精力都会逐渐下降。这时，他对于原来从事的繁重工作便会感到力不从心，逐渐地影响到心理，便会自叹“老了”。一般地说，当一个人已感到（或者别人认为）不再能愉快胜任原来所担负的社会性工作时，他就是进入了老年。在一定的社会条件下，平均而言，这里就会有一个年龄界限；虽然就每一个人而言，有的人进入老年实际上会比这个界限早，有的人会比这个界限晚。
进入文明社会以后，一半是为了维持就业劳动力的活力，一半是为了对因为衰老原因而失去正常劳动能力的老人实行社会保障，就有了确定一个进入老年年龄界限的必要。
目前，不同的国家对老年的年龄规定是不同的。有的规定60岁以后算进入老年，有的规定65岁以后才算进入老年。
我国的退休制度，除了少数例外，是规定男60岁和女55岁实行退休。可以说，这就是我国统计老年人数所规定的下限年龄。这个年龄是根据我国国民的身体状况、生活劳动条件以及劳动力来源等种种因素确定的。我们相信，随着这些条件的改善，我国关于老年下限年龄的这个规定在将来很有可能推迟。
老化是一种自然规律，但老年界限只是一种规定。愿每一个人都注意自己的身心健康，推迟自己实际老年的到来。更愿身体确已进入老年的人，加强自己修养，做到人老心不老，欢娱地度过晚年。
老年的起点
人的年龄有时序年龄与生物学年龄之分。时序年龄是指个体自出生以后经历的年代，又称年代年龄或年历年龄；生物学年龄是根据个体的生理学和解剖学状况确定的年龄，又称生理年龄。
时序年龄取决于个体出生时间的早晚，生物学年龄取决于人体组织器官结构和功能退化的程度，二者不一定一致。例如，有的人时序年龄较大，却可能仍然生气勃勃，生物学生龄并不大；有的人虽然时序年龄不大，却可能早已显出老态，生物学年龄并不小。在老龄问题的研究中，一般指的是时序年龄。
根据一般人生长发育情况，可以把人的一生分为八个时期：0～5岁为幼年期，6～11岁为童年期，12～17岁为青春期，18～24岁为青年期，25～44岁为壮年期，45～59岁为初老期，60～89岁为老年期，90岁以上为长寿期。大致说来，25岁以前，人体以生长发育为主，所以这段时间也可总称为发育期，25～44岁为成熟期；45岁以后为衰退期。
至于什么年龄以后算作进入老年，由于各国社会、经济、历史情况不同，也由于研究问题的角度不同，在进行统计时并无同一标准。在国际上，人口统计中，50岁、60岁、65岁均作过老年的起点。1982年，老龄问题世界大会上，联合国讨论老年人问题时，用60岁为标准，而联合国以及一些欧美国家在进行人口统计时，为了与过去的人口资料保持一致，仍沿用65岁为标准。
1964年我国第一届老年学与老年医学学术讨论会曾规定60岁为老年起点。1981年，第二届老年医学学术会议建议以65岁为老年起点的标准。
老年起点的标准是一个历史范畴，也是一个地域范畴，它以人的自然属性为基础，又具有现实社会意义。不同的人口，不同时间，不同的研究角度，其标准不同。
自然寿命
自然寿命是各种生物在进化过程中形成的相当稳定的平均寿命的最高值。人类的自然寿命即人类寿命的极限值，或者说理想情况下的正常寿命。
一般认为，人类的寿命与其他哺乳动物的寿命有某些共同的规律，最高寿命相当于性成熟期的8～10倍。如果人类性成熟期按14～15岁计算，则人类的寿命至少应为110～150岁。六十年代初，在细胞生物学的研究领域中出现了突破，在大量实验资料的基础上，提出了可根据细胞分裂次数来推算人的寿命的理论。从人的胚胎中获得的一种成纤维细胞分裂传代次数是40～60次，从而推算人类的寿命应是110岁或更长。单个细胞不能再分裂，整体也就死亡。
大量的长寿调查资料证明，人类的正常寿命应当超过百岁，但是不能无限延长。对于人类的生命极限目前尚无定论，有的认为是110～120岁，有的认为是120～150岁，也有的认为是120～170岁。虽然说法不一，但基本范围差不多，即100岁以上，200岁以下。目前世界上超过一百岁的老人较为罕见，这表明人类有达到自然寿命的潜力，不过是由于自然环境和社会环境的影响，绝大多数人不能活到这一平均寿命的最高值。随着人类征服自然的能力不断增强，生活各方面条件不断改善，人口的平均寿命将逐渐向自然寿命接近。