尽管世界各国都有某某人时来运转、一夜暴富的故事，然而这样大规模致富是近一两百年才有的事。大工业尚未兴起之前，一个人很难靠自己的努力改善物质环境。他不可能赚钱，钱是由国王或军阀赐给他，或者由战利品得来，或者由大地和征服的领土中掘出来的。直到最近一百年，大家才感受到“无中生有”创造财富的奇迹——用“魔法”唤出一切，或者从不太有价值的东西中变出财富的“炼金梦”。
20世纪以前，整个世界历史上富翁的总和还比不上现在美国一年新富翁的人数。克虏伯世家由16世纪开始，经历八代，才得到巨大的财富。相比之下，洛克菲勒家族的发家史在19世纪末20世纪初只花了40年的光阴。到了20世纪末，这一进程又大大加快了，信息时代的神话英雄盖茨和艾伦，以及更年轻的戴尔，他们都是年纪轻轻就成了富可敌国的亿万富翁。
为什么会这样？是现代人掌握了人类渴望已久的“炼金术”吗？这个问题最简单的答案是两个：
首先是科技的进步，我们能更充分地利用地球的天然资源，最近一百年，绝大多数的新巨富集中在能源领域就是一个例证。而信息技术的飞速发展，使这方面的技术领先者可以在一夜之间暴富起来。
其次是世界市场的形成，使大规模生产和销售成为可能，这不但能有效减低成本，更能使生产和销售者获取全球的财富。
由此产生了新的财富神话。财富不仅能增加财富，而且能加倍增值。财富计算法采用了一种几近神奇的系数：乘数，它成为金钱游戏最迷人的一面。
建立在现代工业和商业基础之上的金融市场的兴盛，更给这种财富游戏添了一把火。股票的原始意义在于：筹集资金用于生产以获取利润，然而现在，买卖股票本身却成了最可能赚钱的生意。拥有股权的人也许会身价百倍，所根据的不过是未来的期望。股权一旦高价脱手，就会随着商人所谓“更大的冤大头理论”继续涨价。你买下它，只因为不管股权估得多高，总会有更大的“傻瓜”愿意花更多钱来买——只要有这种人存在，价格就会继续上升，大家都可以继续赚下去。他们甚至相信无止境的增值，数字继续呈螺旋状无限上升。
为了让财富的大乘法继续下去，必须要增加无限的需要。现在有越来越多的人认为，增长必须结束，不仅因为地球的资源已经枯竭（也有人说，需要产生，因为自会有新的能源发掘出来），而且人类的物质需要也应该有个限度，一旦超过这个限度，就会造成贪吃的社会，活活“撑死”——这是继续执著乘数原理可以预见的结果。
巴菲特为什么能赚钱？
炒股很赚钱吗？如果你在几年前这么问，很多人都会肯定地回答：“是的。”可是如果你现在这么问，多数人只能对你苦笑摇头。为什么会有这么大的反差呢？
答案可能是：现在的股民正在为前几年的“免费午餐”付账。
我们知道，巴菲特是唯一只靠经营股票而跻身世界富翁排行榜前列的人。他在谈他怎样选择理想股票时说：“我花了很多时间来研究沃特·迪斯尼公司。我最喜欢的公司是：美丽的城堡，周围是一圈又深又险的护城河，里面住着一位诚实而高贵的首领。最好有个神灵守护着这个城地。护城河就像一个强大的威慑，使得敌人不敢进攻。首领不断地创造财富，但不独占它。换句话说，我们喜欢那种具有市场统治地位、别人难以模仿、耐久可靠的大公司。”
他还说：“当我买股票时，我就认为是买下了整个公司，就像在街边买了家商店。如果买下了商店，我就要了解它的一切。”
因此，在网络股沸反盈天的时候，有人嘲笑巴菲特老了，他的投资思想已经过时，投资人也向他施加压力，希望他也投入“淘金”热潮。可巴菲特一直不为所动，他承认这些股票可能给投资者带来巨大的利润，但是他同时表示“不理解这些网络公司的赢利方式”。
时过境迁，随着网络泡沫的破灭，高高在上的网络股也土崩瓦解，“老了”的巴菲特再次笑到了最后。
巴菲特这种充满感情而又十分理智的投资思想，使他在变幻莫测的股市上始终把握着正确的方向，成为股市上一个著名的不倒翁。
巴菲特曾经在美国华盛顿大学发表了以下这番谈话：“我何以至此，不是智商问题，关键是理性。我一直视智商和天才如同发动机的马力，但是输出功率——发动机赖以运转的效能——依赖于理性。许多人驾驭400马力的发动机，但是只得到100马力的输出功率。更好的方式是用200马力的发动机并使之输出全部功率。”
“空手套白狼”的“魔术家”
在《第22条军规》中还有个很有趣的人物：食堂管理员迈洛，这个人“7分钱买的鸡蛋，5分钱卖”还有赚头，这是魔术吗？
没人知道他是怎么办到的，但这是个很能干的家伙，不是吗？他的上司很满意，同僚也很满意。伙食搞得不错，而且大家都在他的公司里持有股份。如果这是个能干的家伙，能给每个人带来好处，为什么不让他放手去干？
迈洛的生意越做越大，这个手眼通天的家伙同时还是巴拉莫市市长、英国皇家爵士和埃及总督，控制着整个地中海的贸易，德国人也是他的生意伙伴，而且是最好的伙伴。为了履行和德国人签订的协议，迈洛派自己控制下的美国轰炸机轰炸了美国人自己的机场。“因为生意就是生意”。
在被炮火击中后，飞行员们才发现自己的救生衣里的材料被迈洛抽去做饮料了，留给他们的是一张小纸条，上面写着：对公司有好处的事对大家都有好处。
迈洛是这个时代许多神通广大、长袖善舞的“成功人士”的象征，他们就在我们眼前，短短几年工夫，几乎是“空手套白狼”地聚集了令人咋舌的财富。你不妨把他们比做“魔术家”。其实他们并没有什么神通，只是身手不凡——再好的魔术师也不可能在空气中抓出一笔钱，或变出一个美女，他们只是把那些东西藏得很好，让我们看不见来自何处、是从谁口袋里掏出来的而已。
老一套骗局，为什么屡试不爽？
某公司宣称，凡到他们公司购物，每花100元，两个月后就可以返奖160元。比如200元钱的自行车，公司定价1000元。虽然价高了点儿，但两个月后就返给你1600元，你白得一辆自行车还外带赚600元……不少人闻知此等好事，纷纷上门，一时间公司生意好不兴隆。
还有一家公司宣称：你花1万元购买该公司产品，并拉4个下线，那么1万返还，一周后还奖励1万。不错吧？
还有第三个项目：存1000元，四天后返还本息1200元；如果存2000元，还2600元；存3000元，还4000元。这家公司将此称为“快速投资致富法”。
只要稍微想一下就会明白这是一个圈套，可为什么还会有那么多人上当？首要原因当然是贪欲，第二个原因：没有精明的头脑，第三个原因：不够谨慎。
人都看重利益，这是自然的。可是别忘了：君子爱财，取之有道。为什么要“有道”？这里不想讲什么精神、道德之类大道理，只是要指出：“无道”的代价可能你付不起。
这三个原因是密切相关的：“贪”使他们“利令智昏”，对骗子设下的陷阱视而不见，结果赔了钱又丢了脸。据说，科学家曾通过实验发现，鱼的记忆力极差，有的鱼两天之中居然10次上钩——“贪食”和“没记性”是鱼“只见饵不见钩”的原因。
报刊上时常见到有人用“捡戒指”、“翻扑克牌”的把戏骗人钱财的，本以为通过媒体传播会使许多人引以为戒，但事实上这样的事却是经常发生。最让人哭笑不得的是，被骗者往往也都听说过这种骗人的把戏，而落在自己身上却是不能自已。
但根本原因还是：忘了常识。钱是好东西，你要，他们也要，那么他们干吗要叫上你“一同去”呢？因为他们缺“启动资金”。好吧，这些缺钱的家伙又是从哪里弄到这么快的来钱方法？
没错，如果经营得当，钱会增值，可是几个月，甚至几天内增长30％意味着什么呢？可以说没有任何正常的生意可以保持这样的利润，不妨想一想：如果一种生意获利之快超过了倒卖毒品，谁还愿意铤而走险呢？
该不该参加保险？
接下来，让我们说一说保险。
要买保险吗？谁都不否认，生活是越来越好了，可似乎人们的不安也越来越多了。没有人敢说自己的饭碗是铁做的了，看病、养老都成了问题。怎么办呢？保险单来了。
这又是一个太多情绪化的话题。有人说保险真的不错，很划算；但也有人指责保险只是变相的骗局。更多的人半信半疑，它是我们后半生的有力保障吗？或者，只是个解解心宽的摆设？
在决定“要不要买保险”或决定自己“要不要信任保险”之前，有几件事要明白：
第一件事，保险也是“聚沙成塔”的道理，一定的人拿出一定的保费，不可能每个人都得到超值回报。如果没有任何成本，每个人有望收支平衡。注意：这样就是赚了，因为你同时得到了风险保障。但这也是不可能的，一来，一定有些人遭遇不幸，他就要多得一些，这就意味着他人平摊亏空；二来，保险不是无成本的，保险公司要购买或租用办公室，聘用人员，而且每个推销员也要在保费里拿一份作为奖金，你掏出的钱并不能全部用于赔付。
当然，保险公司会说，他们可以通过精明的投资使财产增值。但是不用说，投资也是有风险的，而且我们也并不知道，保险公司的投资利润是多少。第二件事，保险公司不是慈善机构，它是要赚钱的。它多少有点像银行，只不过存钱在银行里，你得到利息；投到保险公司，你得到保单。
那么是不是只要保单的收益大于利息，保险就划算呢？别忘了还有个问题：在银行存钱，你决定存款期限，而且一旦需要还可以提前取回，只不过要损失一些利息。可是钱进了保险公司，在期限未到之前（往往都很长久，有些甚至直到死亡），你是不可能拿到它的。
还有赔付手续，这是最让我们担心和“头大”的问题。当然，合同上告诉了我们该怎样做，可是假如我不小心弄错了，或者忘记了在指定时间内要求怎么办？是不是对方就可以理直气壮地不赔了？他们会不会故意在程序上给我们制造麻烦呢？这并非我们一定要把人往坏处想，而是当双方利益发生冲突时，可以想像，对方一定会尽可能维护自己利益的。总之，这些风险是不可能不考虑的。
第三件事，保险的效用。“某某保险保太平”是保险公司的宣传，但是你知道一份保险并不能保你平安无事，而是在你出事后，给你一定的补偿。那么你就要计算风险和赔付的得失。比如，一个要养家糊口的人一旦遭遇不幸，他的家人可以靠保险金生活；可是一个小孩如果遇到不幸，他的家人并不能从保险金里得到多大安慰——因为这种损失不是金钱所能弥补的。
我们说这些并不是要告诉大家不要买保险，而是想说，保险也不是免费午餐，它是一种商品。在买一件商品时，你一定要考虑它的必要性和实用性，它的价格和质量，它的服务水平等。对保险，你也应该这样做。
选择的路和错失的路
面对生活中的各种“午餐”，你可以根据自己的需要，在“经济实惠”和“质优价高”之间作出选择。我们的生活选择就是这样一个有得有失的过程。
佛罗斯特写过一首诗，大意是：在林间有两条道路，无论你选择哪一条，你都失去了另一条。
每个人都经常面对选择：该上学还是该工作，该不该辞职，该不该结婚。困难在于，我们不知道自己选择的道路将会出现什么，更不知道在那没有选择的“另一条路”上，我们又失去了什么。但是我们又必须选择（正如某人所说：你不选择，也是一种选择），所能做的，就是在选择时要格外小心。