天下没有免费的午餐——这句话为什么如此重要？因为它包含着支配世间万物的法则：任何事情都有其代价，只是支付方式各有不同。
从前——很多故事都是这样开始的——一位国王召集国内最聪明的贤人，给了他们一个任务：编一本汇集古今智慧的书，以传诸后世。
贤人们工作了很久，完成了一部洋洋12卷的巨著。
国王说：“先生们，我相信这是古今智慧的结晶，可是它太厚了，我怕人们读不完——把它浓缩一下吧。”
贤人们又进行了长期艰苦的工作，几经删减，将这部书浓缩成了一卷。然而国王还是认为太长了，又命令他们再浓缩。于是这些贤人将书浓缩成一章，又变成一页，又变成一段，最后只剩下一句话。
当他们把这句话呈献给国王时，国王十分满意：“先生们，这的确是古今智慧的结晶，我相信，如果人们都能明白这句话，我们的大部分问题就可以解决了。”
这句话是：天下没有免费的午餐。
这句话为什么如此重要？因为它包含着支配世间万物的法则：任何事情都有其代价，只是支付方式各有不同。
有得必有失
还是举一点生活例子吧。
比如做人，你想别人对你好，你就要对别人好。要交朋友，就要够朋友。做事，要得到，就要付出。你愿意付出多少努力，决定了你能取得多大成就。
一位艺术大师曾说：人们羡慕我的技艺，可是如果他们知道我是怎样获得这些技艺的，就不会羡慕我了。
生活就是这样。有些得失不是一眼能看清的，但是公平原则仍是有效的。买彩票中大奖，似乎是无本生意，但代价是极其微小的中奖概率。
再来看一看生活的各个方面：现代科技的发展，给我们的生活带来福音，但是作为代价，我们也要承受环境污染、资源匮乏等等新问题；技术能为我们造福，也能为我们制造危险，如大规模杀伤性武器、文明病等等。
汽车行业是上世纪发展最快的行业之一。汽车给人带来便利，极大地改变了我们的生活方式，但同时也造成交通事故、道路拥堵——更重要的是，它使我们成为不自觉的奴隶。美国作家伊凡·伊利奇在其研究著作《能量与公平》中研究了美国汽车的效能。他的结论既可笑又可怕：每个美国男人差不多要花他醒着的16个小时中的4个小时去开车、停车和找车，或去挣钱买车、保养车、换车零件，买汽油和机油，支付驾驶证和车辆登记及保险的费用。为使车主能驾驶7500英里，每人每年平均要花1600小时，每小时的功效是4．7英里，不管个人车速是多少。这项最终结果分析的细节可以写满一打书，但有一点是清楚的：汽车提供的舒适、快速、有个人风格的运输，并没有真正使人们摆脱昂贵的旅行费用，它只是用一种复杂的方式隐瞒了某些巨额花费，并使我们保持一种轻松生活的幻觉。
这件事给我们的教训是：不但要考虑得，也要考虑失。
橡树岛的故事
发掘宝藏可能是最让人们激动的幻想之一，它意味着以最便捷的方式获得财富，而省略了漫长烦琐、困难重重的支付过程。下面就来看一看这个探寻宝藏的故事。
橡树岛的故事是人类寻宝史中最有戏剧性，可能也最有代表性的一幕。
对于一个寻宝人来说，恐怕没有比橡树岛更理想的目标了。这个岛离陆地很近，没有难以克服的自然困难，而且它很小，只有1200米长，最宽的地方不足800米，而被怀疑藏宝的地方只有几十平方米。当然，有两种可能，有宝或没有，但是弄清它是很容易的，似乎一个人拿上一把铁锹，干上一段时间（幸运的话几天，倒霉的话几个月）就可以办到。不管怎么说，这比中彩票的概率大得多。
然而，让我们看看官方数据。
二百多年间，不下25个探宝公司（还不包括大批偷偷来碰运气的人）在此花费了200多万美元，死了6个人，还是一无所获——更糟的是，在付出了这些代价之后，到底有没有宝，人们还是没有答案。
这个不幸的故事似乎有一个幸运的开端：三个来自附近海岸的人在这个岛上发现了一个拴船的铁环，在一棵大橡树上发现了一个滑轮。就在这个滑轮下，他们挖了几锹，就发现了一口竖井——显然，这里的土是被人后来填上的。挖了几米之后，他们进而发现了一个由木板搭的平台；再挖几米，又是一层木板。
这一切都表明了下面有东西，而这里正是昔日美洲海盗的活动区域，附近有许多与此有关的传说。人们甚至怀疑，这里就是传奇海盗基德船长的宝库。
挖到30米深处（挖出了好几层木板、羊皮纸碎屑和棕榈纤维——帆船时代重要的用品），麻烦接踵而来，先是塌方，然后是没完没了的漏水——看来这是一伙非常内行的海盗，他们为自己的宝藏设计了复杂的保护系统。为了找到那隐藏的水闸，人们挖了一口又一口井，结果一无所获。他们不得不停下来，因为钱花完了。
等下一批财力雄厚的人再来挖掘时，喜剧成了闹剧：因为挖了太多的井，原来那口“宝井”找不到了！
一年又一年，无数人组建挖宝公司，通过发售股票筹集资金，派遣挖掘队，把他们的钱、时间甚至生命填进了这个烂泥塘里。人们争吵着：谁有资格挖宝？到底有没有宝？是不是已经有人把宝偷偷挖走了？这些都成了一个谜。
这里还有一个问题：假如未来某一天，有人真从那个烂泥坑里挖出了宝藏，那笔钱有多少？会比人们为了找到它而填进去的钱多吗？
羊毛出在谁身上？
进步是不可阻挡、不可拒绝的，但是不要指望它会创造一个“自由”的新世界——在英语里“自由”这个词的原始意义是“免费”。
我们已经习惯了每天看上几十条广告，而且其中一大部分也并不让我们讨厌。广告是越做越好看了，一点也不比那些胡编滥造的电视剧差。再加上大明星这么体贴地介绍酒水、空调和手机，真是让我们中的追星族温暖在心。但是有时我们也会嘀咕：这些制作精美、明星云集的广告花费不菲，钱是谁出的？自然的想法是商家一定要把它打入成本，那么作为消费者，我们是不是吃了亏，吃了多大的亏？尤其看到连篇累牍的广告大战或听说某大腕如何“千金一笑”时，不免有种当了“大头”的感觉。
在上海财富论坛对话中，有观众向宝洁公司总裁德克雅格提问：一瓶洗发水的价格里，广告费占多少？总裁的回答是做广告使消费者获益。理由是：
大量的、精美的广告大大提高产品知名度。
知名度提高使销售量大增。
销售量大增使成本下降（规模出效益）。
成本下降使价格下降，用户获益。
言之有理，我们放心了。这真是皆大欢喜：商家（包括生产和经销）、广告商（包括明星和制作人员）、用户都从里面得到了好处。
这不只是双赢，而是都赢。但这是可能的吗？
让我们想一下：大家通过金钱游戏组成了一个圈子，大家都能从中获利。而这个圈子越大，每个人获利就越多。这有点儿像风行一时的“神秘链”和传销，但又有不同。“神秘链”和传销都是后来者为前面的人付账。而在这个游戏里，不分先来后到都是受益人。那么，钱从哪里来？
必须承认，金钱游戏里有好多东西是和我们的直觉相悖的，再说交易的前提就是各方都可能有利可图。然而世界上没有免费的午餐，如果你白吃了一顿，就一定有人为你掏了钱，那么，掏钱的人是谁昵？
第一个可能的付账者是市场竞争的失败者。竞争的结果是赢家通吃，而被淘汰出局者就血本无归。这或许算是一种付账。
另一个输家可能是环境。不要忘了，我们在取用资源时几乎是不必付一分钱的，所付出的是成本：开发、人力、技术等方面的花费。我们从环境中获取和消耗的东西越多，这些成本相对而言就越便宜，正如一张饼摊得越大就越薄。于是大家都得到了一份好处。但这里面有一个隐秘的玄机：这套规则鼓励我们生产和消费我们实际上并不需要的东西。只有如此，一切才会运转良好。你买得越多，市场越繁荣。至于你是否需要每天都用某某洗发水洗头，及人们这么做可能对环境造成的负面影响，则都不重要。
说来说去，羊毛还是出在羊身上，我们享受了便宜的商品，但还是付出了代价：成为商家和广告要我们做的那种人。这个事实让人心里不大舒服。当初野绵羊被人类驯养时一定也认准了这是只赚不赔的买卖。同样，我们被商家伺候得好好的，调教得好好的，两耳不闻天下事，一切由着时尚来，干嘛要想那么多，管那么多呢？于是，我们就心安理得地等着人家来给自己“剪羊毛”吧。
伤兵的两个瓶子
有这样一个关于经济学的笑话：在一个小岛上，只有两户人家。小岛资源匮乏，也没什么工作机会。可是这两家人是怎么活过来的呢？一家的女主人说：“我们是这么干的：我雇她给我洗衣服，她雇我给她洗衣服，这样我们就都能挣到钱了。”
说它是关于经济学的，是因为它说明了一个道理：交易会带来利益。说它是笑话，是因为在一个封闭环境里，仅仅靠交易并不能带来利益的增加。在黑色幽默小说《第22条军规》中，有一个“浑身缠满绷带的士兵”（谁也不知道他受了什么伤，谁也没见过绷带下面的人，甚至谁也不知道绷带下面到底有没有人），他所得到的全部治疗就是：上面挂一个瓶子输液，下面放一个瓶子引流——然后两个瓶子调换位置。
我们都能看出这个故事的荒谬性，可是一旦它被应用于生活，很多人就忘了。
任何金钱骗局的基本原理就是利诱：向某人借钱，许给他高额利息；再向其他人借，拿出一部分作为“利息”付给前一个人，以此类推，如果这种“生意”能持续下去，每个人都不吃亏，是不是？
但这是不可能的，你得的越多，偿还的压力越大，这是规模解决不了的问题，因为你能借到钱的人数不是无限的——这就是金融领域的“蓬齐”圈套，这一圈套的发明人是波士顿的蓬齐。1920年，他虚构了一家经济实体，其实只是一个金字塔网络，不生产任何产品，拿后来投资者的钱支付前面投资者的利润，在疯狂的一段时间，捞到了几百万。
“神秘链”的原理也差不多，它很简单：积土成山。假如有1万人参加这个游戏，每个人拿出1元钱所失甚微，可是如果这些钱都给一个人，那么他就得到1万元，这就是个大数目了。
问题是，随着参加游戏的人数增多，是不是每个参与者都能拿到这么一大笔钱呢？那是不可能的，部分不可能大于整体，无论参与者有多少，最终每个人的平均收入不可能大于支出。
传销也是这个原理，不同的是，由于金钱总量中有一大部分要被组织者拿走（当然，他会给你一些“商品”作为回报），可供参与者分配的钱要小于他们的总支出。也就是说，这是一个必输的游戏。可是，不是有些人就是靠这个发财了吗？没错，只是你要再想想：他的钱是谁的？是其他参与者的。一个人发财，意味着对无数人的盘剥。
赌场与此类似，不同的是，赌场反而要“公平”些。“逢赌必输”是有道理的，比如你拿10元钱去赌，其中的一部分实际上是要交给赌场的。你赌的次数越多，赢的机会就越小。如果你非赌不可，那么策略专家的忠告是：只赌一把大的，这样你赢的机会多少还大一点。
有这样一个故事：某人买了一本《赌博不输的秘诀》，回到家里，打开包装，发现前面都是空白。翻到最后一页，发现上面有两个字：不玩。
其实这个人并没上当，如果不想在赌博上输钱，不玩可能是唯一有效的办法。
钱怎么来的？