那女子沉吟片刻，缓缓说道，“至于你陶师伯，你们也不必视他为千古罪人，他本意也是为了我方兴旺，只可惜误入歧途，一错再错，终至万劫不复。天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。君子与小人本无分别，不看其人，惟看其境。世事如棋，世人如子，棋子所落之位，决定其所循之行。推己及人，推人及己，皆不必苛求。”
谢立亭已调息完毕，睁开双眼，神色如常，声音却稍带哽咽，“姑姑，您当真……不再回去了么？”
女子微微一笑：“我已上了年纪，对于江湖之事，心有余而力不足，不如回归寻常人家生活，颐养天年。”
“可……立亭资历微薄，武功尚浅，怎能当此大任？”
“尽可放心，我早有安排。”那女子提声道，“你进来罢！”一人应声从屋顶跳下，落在谢立亭身边，也拜倒在那女子面前。
小艾定睛一看，再次傻眼——怎么又是常崇清？
“他……”谢立亭大惑不解。
“他是你师兄，长你十岁，武功与你一脉相承。十八仙虽在江湖闯荡，也不可目无朝廷和王法，所以他在十六岁那年，奉我之命去做捕快，既可传告政事，又可督我方之行。十八仙内除我之外无人知晓，那时你还不到六岁，自然更不晓得。我能藏于此处，也得益于他多方斡旋。”
“可他……怪不得我们三个门派都遍寻不到姑姑踪迹，原来是常师兄做了诸多手脚！”谢立亭话中带气，却已毫无敌意。
那女子笑道：“怨不得他，是我授意的。以免那些粗人坏事。再者，防人之心不可无，你怎知那两个门派寻我的意图和你相同？”
小艾这时已在一旁站得腿酸，对他们的谈话听得半懂不懂，心想：“我在这里显然多余，不如偷偷溜走，可要怎么才能爬上去呢？先不管啦，溜了再说。”
小艾的腿刚一动，那女子目光一转，罩住小艾。“这位姑娘请留步，你就是小艾么？”
“啊——是的。”小艾觉得舌头不听使唤，“您就是谢立亭说的我娘？”
那女子哈哈一笑：“立亭，你真这么说过？”
“我……”谢立亭嗫嚅着说不出话。
“说过也无妨。”那女子笑盈盈道，“阿发，出来见见你两位师叔。”
九。故事的大结局
阿发？
小艾呆若木鸡，不知是惊是喜，她这才注意到那女子背后有一面深色帘幕，帘幕缓缓掀开，露出一张年轻俊美的脸，没错，那是阿发，她朝思暮想的相公。
“相公！”小艾叫着往前奔去，奔了几步又停下，热泪盈眶。“真是你么？你……”烛光把阿发的脸照得很亮，那张脸不再苍白，而是红光满面，令小艾那一霎竟不敢相认。
“立亭说我是你娘，倒也不太离谱。”那女子柔声道，“你是我的儿媳。”
“婆婆？”小艾觉得脑袋嗡嗡的，“可相公对我说过，他娘早就……过世了啊。”
“小艾，我骗了你。”阿发开口了，“我对你说我娘已故，是因为那时她还未退隐。江湖险恶，我不想节外生枝。”
小艾捧着脑袋跌坐地上，很多思绪和疑问混在一起，让她感觉面前的烛火忽而很亮，忽而很暗。他们成亲三年，婆婆也退隐三年，巧合么？婆婆原来一直住在自家房顶上？阿发每月十五都要去看望的远房表叔是谁？为何每次都要带着装五步针的鸡蛋过去？阿发为何突然消失这么多天？
“阿发，你还有什么是骗我的？”小艾喃喃问道，“或者，你有什么是没骗我的？我等了你这么久这么苦，你竟忍心一点都不让我知道！”小艾泪流满面，“你离我那么近！比咫尺还近！我却以为你在天涯！你真狠心！真狠心！”小艾起初是抽噎，然后哭出了声，最后变成嚎啕。那四个人一直默默听着小艾连哭带说，阿发走上前来，想拉小艾的手，却被她一把甩开。
还是那女子打破了沉默。“小艾，并非我回护阿发，归根结底，还是我造孽在先。世间有些事，只能做后再说，这些事，立亭和崇清都不晓得——崇清只道我在此处闭关清修，对于屋主与我的关系也有所猜测，但并不知情。”
“二十年前，我正怀着阿发，与人交手时不慎中了寒毒，寒毒混进胎气，到了阿发身上。使得他天生便是寒毒之体，而以我当年内功修为，尚不足把寒毒逼出，只好将他寄养在我师娘那里，每日服用补益汤药，得以长大成人。但他不可与人成亲，更不能生儿育女。”
“为什么？”小艾止住眼泪，问道。
“童男为纯阳，童女为纯阴，男女成亲乃是阴阳调和，而阿发却是阴寒之体，若是成亲，寒毒将在体内愈积愈盛，不仅自己有性命之虞，还会祸及其妻。”
小艾瞪大眼睛，“祸及其妻”，岂不是说她的命也难保？
“然而人世间最难解的便是情字，阿发遇见你以后，便执意想要与你厮守终生。既为人母，自要助子女遂愿，那时我的郎若功已练至九成，索性退隐江湖，专意在此为阿发拔毒。每月十五，便是拔毒之日。”
“拔毒时，阿发须不停吞食毒物来聚敛体内寒毒，所以我命他带着我的五步针去竹翠谷，竹翠谷有不少毒蛇，向它们抛掷插有五步针的鸡蛋，令针刺破其齿后毒囊，使毒液侵入蛇体；加之五步针本身也是剧毒之物，两毒并发令其身亡，此时它们的蛇胆便是至毒之物，天下少有媲及。阿发为此也吃了不少苦头，每次都要生吞数十个蛇胆。”
“那这扳指，是不是你取蛇胆的时候……？”小艾从怀里掏出扳指，望着阿发。
“是。”阿发的目光从未离开过她，仿佛在她脸上长住了。
“为阿发拔毒三年后，体内寒毒大都除去，只剩零散余毒，为免余毒过于分散，我决意昼夜不息，直至余毒消融殆尽。期间阿发须得不吃不喝，不眠不休，所幸今日立亭那一掌，助我将阿发体内的余毒全部拔了出来，否则就要等足九九八十一日才成。”
“拔毒是好事，怎么不事先告诉我？”小艾问道。
“因为阿发体内的毒能否尽解，我毫无把握，若先让你知晓，后又功败垂成，岂非让你空欢喜？再者，你从未涉足江湖，心思简单直白，若是不慎走漏风声，我与阿发能否活到今日，便不得而知。不过我倒是没想到，你虽无江湖经历，胆气却是不小，阴差阳错助我和阿发逃过一劫又一劫。”
“这……又怎么说？”小艾很迷惘。
“一个多月前，广川门掌门怀疑此处，带着军师前来探寻，这些人来者不善，我正思忖如何应对，你在下面不知用何物敲了房梁，把阿发放在梁上的两个鸡蛋震了下去，砸中了军师，鸡蛋里的五步针便让他一命呜呼了。”
小艾含着眼泪呆住了。原来一个多月前我洗澡的时候，就神不知鬼不觉杀了一个人？
“几天前，广川门又来寻衅，那天你的言行作为，我和阿发都听得真切。还有今日你上上下下的那番布置，令小小杂货店能退敌若干。没想到我儿媳妇虽不会半点武功，却天生是个闯荡江湖的料子。”
这最后一句令小艾破涕为笑，阿发趁势把她揽入怀中，紧紧拥着。
“你如果下次再这么不告而别，看我不用鸡蛋砸你！”小艾攥起拳头猛擂阿发胸膛。
“尽管砸吧！反正娘的五步针已经用光了。”