黄金在阳光下可发出高贵、灿烂的黄色光泽，它在拉丁文中的意思是“曙光”，在古埃及文字中的意思是“可以触摸的太阳”。黄金因为极其稀有而十分珍贵，其开采成本非常高，诸多物理特性非常好，具有极好的稳定性，便于长期保存，这些特点使黄金受到了人类社会的格外青睐。
在人类历史的几千年里，黄金基本上属于帝王贵族才能拥有的财富，拥有黄金就意味着拥有权势，黄金使得古埃及及古罗马的文明显得异样辉煌。在世界几大古代文明中，黄金在当时的社会中有着极高的地位，除了为帝王贵族所拥有外，还被人类社会普遍认为是神灵才能拥有的神物，人们将黄金进献给崇拜的神灵，还成为供奉器具和修饰保护神灵形象的特殊材料。
黄金是人类最早发现并利用的金属，人类很早就能从自然界捡拾到这种反射着耀目黄色光彩的单质金属，距今一万年前黄金就已经被人类发现并利用。人类发现并利用黄金的历史，要比我们现在所熟悉的铜、铁、铝等众多常见金属要早几千年。黄金之所以被人类最早认识，是由黄金的特殊物理性质决定的，黄金在自然界可以以单质形态存在，而其他金属往往以化合物的形态存在。
黄金的化学元素符号为Au，在化学元素周期表中的原子序号为79，原子量为197，属IB族，同族中有铜和银。金的结晶属同轴晶系，常呈立方面心晶格，熔点为1064℃。
马克思在《政治经济学批判》一书中写道，黄金实际上是人类发现的第一种金属。史前人类可能是被某条河流的河床上冲刷出来的天然黄金的色泽所吸引，然后开始发现并逐步了解黄金。人们发现这种金属永不变色、永不生锈、易于加工，黄金很快就成了人类所崇尚的物品。
黄金的自然属性主要体现在以下几方面。
（1）相对较大的密度。大家知道，黄金是一种非常重的金属，其重量主要体现在它的密度，黄金的密度为19.32克/厘米3（在常温下），是水密度的19.32倍。直径46.24毫米的金球，重量达1千克；一个边长37.267厘米的正方体，重量就可达1吨。单纯说一种物质的密度或许太抽象，常见金属的密度比较，我们可以看到，黄金的密度在金属家族中数一数二。
（2）极好的延展性和较小的硬度。黄金还有个奇妙的特性，就是它的延展性和硬度，1克黄金能制成长3500米、直径为0.0043毫米的细丝，或者压成1平方米的金箔。黄金的硬度只有2.5莫氏硬度，用牙齿可以咬出印记，其硬度小于钢铁等金属和玻璃等，这些特性与它的重金属身份或许有所不符。但正因为如此，才使得黄金具有良好的工艺性，易于锻造和加工，在首饰行业和加工行业有着得天独厚的优势，成为人类做首饰的重要材料。事实上，从具体用途来说，首饰是黄金最重要的用途，占黄金消耗量的90%，其他工业用金量要小得多。当然，作为首饰材料，其高贵和明亮的黄色，是被人类发展历史选中的一个重要原因。黄金的“软性”和易于被分割，也是它被选中作为货币的原因之一。
小贴士
莫氏硬度
莫氏硬度是表示矿物硬度的一种标准，1824年由德国矿物学家莫斯首先提出。这种方法是应用划痕法，将棱锥形金刚钻针刻划所试矿物的表面而发生划痕，用测得的划痕的深度分十级来表示硬度：滑石为1（硬度最小），石膏为2，方解石为3，萤石为4，磷灰石为5，正长石为6，石英为7，黄玉为8，刚玉为9，金刚石为10.黄金的莫氏硬度为2.5，因此，它的硬度比方解石软，比石膏硬。
需要说明的是，各级之间硬度的差异不是均等的，等级之间只表示硬度的相对大小。在测试某种物质的硬度的具体操作上，可以用已知硬度的上述10种物质相互刻划的方式，来确认某种物质的硬度或硬度范围。例如，某矿物能被石英所刻动，但不能被长石所刻动，则矿物的硬度必然介于6～7，可以确定为6.5.但必须指出，莫氏硬度只是相对等级，并不是硬度的绝对数值，所以不能认为金刚石比滑石硬10倍。另外，还有一个更实用的方法来测试矿物的大致硬度，可利用指甲（2～2.5度）、小刀（5～5.5度）、玻璃（6度）、钢锉（7度）来测定矿物的硬度。
（3）化学性质的稳定性。这是黄金被选为货币材料的另一个重要原因。作为货币，不易变质、损坏显然是一个重要前提，黄金恰好具有这种特征。黄金在低温或高温时都不会被氧气直接氧化。常温下，单独的无机酸，如盐酸、硝酸、硫酸对黄金均不起作用，只有王水（盐酸和硝酸按3：1的比例混合）及氰化物溶液能溶解黄金。可见，黄金具有极高的抗腐蚀、抗氧化的稳定性。从古代墓葬中出土的黄金制品，色彩依然鲜艳。黄金的这种特性保证了黄金可以反复使用。
黄金的挥发性很小，一般情况下熔化挥发量微不足道，在煤气中蒸发的损失量为在空气中的6倍，在一氧化碳中黄金的损失量为在空气中的2倍，黄金的挥发速度与其杂质含量有很大的关系。我们对比一下容易生锈的铁等金属，就可以看出黄金的优势了。
（4）资源的稀缺性。物以稀为贵，这是黄金值钱的根本原因。黄金的地表分布的丰度为0.005ppm。自然界中，黄金主要以自然金产出，或者与银、铜、铅、锌等伴生产出。黄金矿床通常有两种形式：砂金矿和岩金矿。砂金通常被认为是原生金矿受水力或风力搬运富集而成的，是人类最早发现并利用的黄金资源。岩金是指自然生成于山体或岩体内的黄金矿床，主要以石英脉充填于岩石中，也称脉金。黄金矿产在世界各地分布极不均衡，主要集中于南非、俄罗斯、美国、澳大利亚、中国、加拿大、印度印西亚等少数国家，这些国家的黄金储量占世界总储量的80%。
有史以来，人类在地下开采的黄金总量为15万～20万吨，用一艘大型油轮就可以运走。正因为黄金的稀缺性和很“值钱”，才使得它能被人们普遍接受，从而充当一般等价物——货币。但同样因为其稀缺性，人类最终放弃了黄金正式货币的功能，用信用货币代替。