晋孝愍皇帝建兴元年（公元313年）
初，范阳祖逖（tì），少有大志，与刘琨俱为司州主簿。同寝，中夜闻鸡鸣，蹴琨觉曰：“此非恶声也！”因起舞。及渡江，左丞相睿以为军咨祭酒。逖居京口，纠合骁健，言于睿曰：“晋室之乱，非上无道而下怨叛也，由宗室争权，自相鱼肉，遂使戎狄乘隙，毒流中土。今遗民既遭残贼，人思自奋，大王诚能命将出师，使如逖者统之以复中原，郡国豪杰，必有望风响应者矣！”睿素无北伐之志，以逖为奋威将军、豫州刺史，给千人廪，布三千匹，不给铠仗，使自召募。逖将其部曲百余家渡江，中流，击楫而誓曰：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”遂屯淮阴，起冶铸兵，募得二千余人而后进。
在中国历史上，南渡政权都不怎么光彩，晋室南渡，宋室南渡，明室南渡，包括老蒋的“中华民国”，也是南渡。北方人凶猛，尤其是从东北那疙瘩打过来，中原政权招架不住，只有选择南渡长江；再不行，就再渡大海。南宋、南明以及老蒋政权，都有南渡到东南亚的打算。锐圆哥哥偷偷地想，如果没有长江，戎狄把中原人一溜烟儿赶到南国之南，现在中国的版图可能跨到南洋了，得把首都定在几何中心广州才行——纯属意淫，如有雷同，一笑而过。
国破人亡，背井离乡，所捐者家园也，所余者羞耻也。
楫者，船桨也。祖逖的这一次北渡，是一次民间行为，不是官家的计划内项目，虽然司马睿也赞助了一些物资。祖逖带着自己的部曲北渡，有双重的抗争意义，一是对外来入侵的抗争，更重要的，我以为是对不抵抗主义的抗争，是对投降路线的抗争。所谓“中流”，在中国文化的意象中，是世俗的“随大溜”，是沉默的大多数，“击楫”所叹息痛恨者，不是前面的敌人，而是后面的自己人。这个有鲜明形象感的典故，从一开始就被固化成一种精神资源，用以激励腹背受敌的少数派。
宋室南渡以后，类似的家国败亡体验，让不少词人“慨然有神州陆沉之叹，发而为中流击楫之歌”（文天祥《贺赵侍郎月山启》）。
陈亮《念奴娇·登多景楼》：
危楼还望，叹此意、今古几人曾会？鬼设神施，浑认作、天限南疆北界。一水横陈，连岗三面，做出争雄势。六朝何事，只成门户私计？
因笑王谢诸人，登高怀远，也学英雄涕。凭却长江，管不到、河洛腥膻无际。正好长驱，不须反顾，寻取中流誓。小儿破贼，势成宁问强对！
刘过《贺新郎》：
弹铗西来路。记匆匆，经行十日，几番风雨。梦里寻秋秋不见，秋在平芜远树。雁信落、家山何处。万里西风吹客鬓，把菱花、自笑人如许。留不住，少年去。
男儿事业无凭据。记当年，悲歌击楫，酒酣箕踞。腰下光芒三尺剑，时解挑灯夜语。谁更识、此时情绪。唤起杜陵风月手，写江东渭北相思句。歌此恨，慰羁旅。
陈经国《贺新郎·丁酉岁感事》：
一勺西湖水。渡江来、百年歌舞，百年酣醉。回首洛阳花石尽，烟渺黍离之地。更不复、新亭坠泪。簇乐红妆摇画舫，问中流、击楫何人是？千古恨，几时洗。
余生自负澄清志。更有谁、磻溪未遇，傅岩未起。国事如今谁倚仗？衣带一江而已。便都道、江神堪恃。借问孤山林处士，但掉头、笑指梅花蕊。天下事，可知矣。
蒋介石南渡后有没有借“中流击楫”励志，我不知道。毛泽东对这个典故有化用：“到中流击水，浪遏飞舟。”毛泽东一生经常以少数派自居，尤其是晚年。有回忆文章说，1975年的一天，毛泽东在听了中央人民广播电台《阅读与欣赏》栏目讲解陈亮的《念奴娇·登多景楼》，涕泗滂沱，大放悲声，是哭“一水横陈”，还是叹难以“寻取中流誓”？
中流击楫不仅是一种意象，一个典故，也是一种行为，从“击楫”到“拍栏杆”，在中国文学中有承续的关系。如果说有“击楫”尚有北渡的机会，那么对后来没有机会的南渡者，他们只能“凭栏（阑）倚望”或“醉拍栏杆”。
辛弃疾《水龙吟·登建康赏心亭》：
楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意。
休说鲈鱼堪脍，尽西风，季鹰归未？求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！倩何人唤取，红巾翠袖，揾英雄泪？
岳飞《满江红》：
怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？驾长车、踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河，朝天阙。
和击楫相比，拍栏杆，不论是醉拍还是猛拍，不论是“栏杆拍遍”还是“独自莫凭栏”，反正是表达多于行动了。“读书误我四十年，几回醉把栏干拍”。
到了近现代，表达的标志性动作是振臂高呼，“拍栏杆”是中国特色，而振臂高呼这个行为语言基本上是国际化的，搞不好是早期留日的革命党引进来的。