周赧王三十六年（公元前279年）
乐毅围二邑，期年不克，乃令解围，各去城九里而为垒。令曰：“城中民出者勿获，困者赈之，使即旧业，以镇新民。”三年而犹未下。或谗之于燕昭王曰：“乐毅智谋过人，伐齐，呼吸之间克七十余城。今不下者两城耳，非其力不能拔，所以三年不攻者，欲久仗兵威以服齐人，南面而王耳。今齐人已服，所以未发者，以其妻子在燕故也。且齐多美女，又将忘其妻子。愿王图之！”昭王于是置酒大会，引言者而让之曰：“先王举国以礼贤者，非贪土地以遗子孙也。遭所传德薄，不能堪命，国人不顺。齐为无道，乘孤国之乱以害先王。寡人统位，痛之入骨，故广延群臣，外招宾客，以求报仇。其有成功者，尚欲与之同共燕国。今乐君亲为寡人破齐，夷其宗庙，报塞先仇，齐国固乐君所有，非燕之所得也。乐君若能有齐，与燕并为列国，结欢同好，以抗诸侯之难，燕国之福，寡人之愿也。汝何敢言若此！”乃斩之。赐乐毅妻以后服，赐其子以公子之服；辂车乘马，后属百两，遣国相奉而致之乐毅，立乐毅为齐王。乐毅惶恐不受，拜书，以死自誓。由是齐人服其义，诸侯畏其信，莫敢复有谋者。
乐毅伐齐，几乎灭掉了齐国，对燕国这样的小国来讲，简直可以天天高唱《欢乐颂》了。但是，乐毅六个月拿下齐国七十城，还剩下最后的两个城池——即墨和莒，却花了三年时间久围不下。乐毅拥重兵于外，按照中国国情，加上这事也透着蹊跷，小报告肯定会排山倒海地涌来。
乐毅为什么磨蹭了三年，据《史记》载，当时，乐毅召集了赵、楚、韩、魏和燕五国伐齐（秦作壁上观偷着乐）。至攻莒、即墨时，其他四国兵撤退，力量不足，可能是一个理由。更合理的解释是，乐毅有彻底灭亡齐国的想法，所以想玩类似诸葛亮七擒孟获的游戏，要打攻心战。
战国初期，各国间的战争，一般少有吞并他国的。除了二线的小国家（大概如今日一至数县），七国间的战争或者攻掠城池蚕食点土地，或者赢得一种霸主地位，最过分的举动也不过是给战败国另立新君以为傀儡。吞并他国一则会遭到普遍的国际反对，二则各国间领土人口大致差不多，吞并以后有一个所谓“怀附”的问题。各国传国也久，虽然中间不断出昏君、暴君，但各国民众对国君的忠心是一时很难消弭的。
到了乐毅的时代，尊王攘夷已经过时了，谁都知道周天子已经不堪再尊了，谁的国力强，谁就可以一并宇内，这已是诸大国心照不宣的共识了。齐湣王穷兵黩武，开衅各国，为燕国彻底吞并齐国提供了可能。展现在乐毅面前的是一幅足以让任何人都激动不已的宏图，把齐国的版图人民徐归于燕，而后逐步吞并韩、赵、魏，继而南下灭楚，西向函谷，叩关而问秦，敢问今日域中，竟是谁家之天下？伟大战略的第一步是怀附齐国，这件事固然不能急，但乐毅操作得也太缓慢了。
乐毅的构思不知有没有与燕昭王沟通过，或者他觉得时间还不到，或者他和昭王已有默契。乐毅没有时间去完成他的伟大构想，燕昭王就死了，他的儿子燕惠王无法认知伟大，迫害乐毅，历史的机遇和他们父子擦肩而过。
后世诸葛亮好自比管仲、乐毅。管仲、乐毅何许人也？佐人主雄霸天下的天才也。在身份社会，管仲、乐毅、诸葛亮们把一生的理想寄托在“尊王攘夷，一统天下”之上，以之为人生的极致。他们的伟大理想和伟大人格是互构的，他们的才华和忠心是合二为一的，可以讲是天降其人帮助某些命好的家伙的。可惜，他们还要被怀疑，就是他们鞠躬尽瘁、呕心沥血辅佐的人主，也在心里留下一角防范他们。燕昭王的一番做作，刘备白帝托孤时对诸葛亮说什么刘禅不可扶则取而代之等等，让我们看到了帝王（即使是最优秀的）内心一角的阴暗。