周赧王五十五年（公元前260年）
秦王闻括已为赵将，乃阴使武安君为上将军而王龁为裨将，令军中：“有敢泄武安君将者斩！”赵括至军，悉更约束，易置军吏，出兵击秦师。武安君佯败而走，张二奇兵以劫之。赵括乘胜追造秦壁，壁坚拒不得入；奇兵二万五千人绝赵军之后，又五千骑绝赵壁间。赵军分而为二，粮道绝。武安君出轻兵击之，赵战不利，因筑壁坚守以待救至。秦王闻赵食道绝，自如河内发民年十五以上悉诣长平，遮绝赵救兵及粮食。……九月，赵军食绝四十六日，皆内阴相杀食。急来攻秦垒，欲出为四队，四，五复之，不能出。赵括自出锐卒搏战，秦人射杀之。赵师大败，卒四十万人皆降。武安君曰：“秦已拔上党，上党民不乐为秦而归赵。赵卒反覆，非尽杀之，恐为乱。”乃挟诈而尽坑杀之，遗其小者二百四十人归赵，前后斩首虏四十五万人；赵人大震。
接收上党之后，赵与秦开战。赵有四十五万军队投入，力量不能算小，若以廉颇的策略，坚守不出，或不至于失败，更不至于全军被俘。赵括主动出击，然后陷入战略包围之中，又不能突出重围，以致军无粮草，无法再战。长平一役，赵国死亡人数达四十五万人，其四十万人是做了俘虏后被坑杀的。坑杀，即活埋，要活埋四十万人恐怕不可能，应该是分批屠杀然后弃之沟壑。四十万，即使是猪羊鸡鸭，不是在现代化的屠宰厂，要杀起来恐怕也不是件易事，砍四十万人，肯定累得秦兵个个手软。
武安君白起是秦军的总指挥，长平大捷之后，他本来要乘胜攻取赵国，但被范雎从中破坏。致使秦王统一大业晚了好多年。范雎阻碍白起的动因是怕他攻赵之后，功高于己，并且他接受了韩魏特使送来的贿赂。
或许秦王此时还没有计划好占领赵国，或许还没有足够的兵力占领。从正常的角度看，秦要灭亡六国，必须保留一支庞大的机动部队，把六国军队消灭殆尽，然后才能驻军占领，灭一国分兵占一国，不是上策。长平战役之后，赵国元气大伤，秦军欲占领之，随时可以做到。所以范雎既受贿中饱了私囊，应该说也没有危害到秦国的核心利益。
白起杀降，和坑儒焚书一样，为秦国赢得了千古骂名。从白起当时的情况看，俘虏四十万人是盖十八层被子做十八天梦都梦不到的事，居然有赵括这样的浑球拱手送上。这么多俘虏，白起放了，等于让输得精光的赵国马上又有了成建制的军队，不放，恐怕连饭都管不起。所以，杀降，对白起是成本最低的方案。
现在屠杀俘虏是犯罪行为，这是基于现代的人道精神而确立的国际法则。在古代，只是笼统地讲“杀降不祥”，最担心的恶果是激发敌国的战斗精神，宁死不降。白起杀降之后，并未见赵国和其他诸侯国的军队由此激发出战斗力和拼死精神，秦国也未见什么不祥。实力世界，什么祥不祥的，都是扯淡。
长平之后，白起称病，几次战事，秦王召而不应，后被秦王诛杀。后世论及，皆以为报应。如果这就是杀降的报应，这个报应也太轻量级了吧。