公元前494年，吴越两国争霸已经到了关键时刻，越王勾践倾全国之兵力前去攻打吴国。吴王听到消息后，动用全国精锐部队迎击越军，在夫椒大败越军。越王只聚拢起五千名残兵败将退守会稽。吴王紧追不舍，迅速包围了会稽。
越王对谋臣范蠡说：“现在落到这个地步，该怎么办呢？”范蠡回答说：“能够完全保住功业的人，必定效法天道的盈而不溢；能够平定倾覆的人，一定懂得人道是崇尚谦卑的；能够节制侍理的人，就会遵循地道而因地制宜。现在，您对吴王要谦卑有礼，派人给吴王送去丰厚的礼物，如果他不答应，您就亲自前往侍奉他，把自身也抵押给吴国。”
勾践无奈之下只好同意了范蠡的建议，派大夫文种去向吴王求和。文种见到吴王后，跪在地上边向前行边叩头说：“君王的亡国臣民勾践让我大胆地告诉您：勾践请您允许他做您的奴仆，允许他的妻子做您的侍妾。”吴王听后便要答应文种。
这时，吴国大将伍子胥对吴王说：“天帝把越国赏赐给吴国，请您不要答应他。”吴王便拒绝了勾践的求和要求。文种回越后，将情况告诉了勾践。勾践想杀死妻子儿女，焚烧宝器，亲赴疆场拼一死战。
文种阻止勾践说：“吴国的太宰伯嚭十分贪婪，我们可以用重财诱惑他，请您允许我暗中去吴国通融他。”于是勾践便让文种给太宰伯嚭献上美女和珠宝玉器。伯嚭欣然接受，就把大夫文种引见给吴王。
文种叩头说：“希望大王能赦免勾践的罪过，我们越国将把世传的宝器全部送给您。万一不能侥幸得到赦免，勾践将把妻子儿女全部杀死，烧毁宝器，率领他的五千名士兵与您决一死战，您也将付出相当的代价。”
太宰伯嚭也借机劝说吴王：“越王已经服服帖帖地当了臣子，如果赦免了他，将对我国有利。”吴王终于赦免了越王，撤军回国。勾践也随吴王到吴国，对吴王俯首称臣。
勾践释放回国后，深思熟虑，苦心经营。他把苦胆挂到座位上，坐卧即能仰头尝尝苦胆，吃饭前也要先尝尝苦胆。还说：“你忘记会稽的耻辱了吗？”他还亲身耕作，夫人亲手织布，吃饭非常简单，从未有荤菜。他从不穿华丽的衣服，对贤人彬彬有礼，委曲求全，招待宾客热情诚恳，并能救济穷人，悼慰死者，与百姓共同劳作。在勾践的励精图治下，越国国力大增。
公元前482年，吴王率领全部的精锐部队到黄池去会合诸侯，只留下太子带领老弱残兵留守吴都。勾践得知这一消息后，觉得复仇的机会到了。于是率越国精锐五万，攻打吴国的首都。结果吴军大败，吴王太子被杀。
这以后四年，越国又攻打吴国。由于吴国这几年连续对外作战，军民已经疲惫不堪，精锐士兵又都在与齐、晋之战中死亡，所以越国大败吴军。最后，越军把吴王围困在姑苏山上。吴王在向勾践投降遭到拒绝之后，自杀身亡。
平定了吴国后，越军在长江、淮河以东畅行无阻，不仅各路诸侯都来庆贺，连周王也派使者赶来慰问。越王成为著名的春秋五霸之一。
——选自《史记·越王勾践世家》
【智慧心得】
能屈能伸方能成就大业
越国原本属于化外蛮夷之地，经过历代君主的经营，实力渐增。直到勾践执掌政权时，战败劲敌吴国，才真正成为受四方诸侯尊重，雄踞一方的霸主。而决定越王勾践与吴王夫差之间进行的旷日持久的战争胜负成败的关键因素就是忍辱负重。
自尊是极为宝贵的，它需要我们用一生的精力去争取、去维护。可是，古往今来富贵的欺辱贫穷的，高贵的欺辱卑贱的，强大的欺辱弱小的，凶恶的欺辱善良的，年轻的欺辱年老的，勇武的欺辱柔弱的，邪恶的欺辱正直的，人多势众的欺辱势单力孤的，却时常发生。因此，维护自尊的不失，往往要体现在不甘受辱上。对此，我们中国有很多的成语、俗语与之对应。如“宁折不弯”，“宁为玉碎，不为瓦全”，“威武不能屈，贫贱不能移”等等。对于那些为了自尊而视名利如草芥，藐视强权暴力的人和事，大家更是争相传颂。像鲁仲连的义不帝秦，齐国隐士的不食嗟来之食，陶渊明不为五斗米折腰，这些故事都是大家耳熟能详的。
但是我们一定不可以陷入盲目崇拜之中，认为只要是有辱人格的事就坚决不做。其实，做任何事都要具体问题具体分析，如果一个人暂时忍受屈辱，是为了将来获得更大的发展，不仅不会遭到世人的嘲笑，还值得我们去尊重和学习。宁为玉碎，不为瓦全和能屈能伸都是大丈夫之举。
商朝末年，纣王无道，百姓苦不堪言，周文王遂有以周代商的政治野心，不想还未举事就被纣王发觉，将其囚禁于羑里。可是文王泰然处之，在羑里研究《易经》打发时光。直到手下大臣用宝物贿赂纣王，才得以脱身。汉朝初年，匈奴趁乱而起，越过长城，直逼中原。汉高祖已经灭强秦，败劲楚，对匈奴当然毫无畏惧之色。他亲率大军迎击匈奴，希望一举获胜，再奏凯歌。没想到匈奴首领冒顿单于善于用兵，利用刘邦自大轻敌的心理，诱敌深入，将刘邦所带领的先头部队围困在平城。刘邦见四面八方都是匈奴的军队觉得突围无望，就采纳陈平的建议，派人携带重金贿赂单于的妻子，通过她吹枕头风，让单于网开一面，放了刘邦一条生路。
可以说，周文王由诸侯一下变成阶下囚，刘邦一个天朝大国的皇帝以卑贱的方式向夷狄之君求饶，他们的人格都不同程度地受到了屈辱。但是由于他们这样做的目的绝不等同于一般人的偷生保命，而是为了赢得开创伟业的机遇，因此，从古至今从未受到指责，而且还成为后世学习的楷模。
相反，楚汉相争时的项羽，垓下之战失败以后，本来有乌江亭长驾船相迎，并告知项羽，江东虽小，可还有一千多里土地，几十万人口。大王过了江，还可以在那边称王。他日卷土重来，胜负还未可知。项羽苦笑了一下说：“我在会稽郡起兵后，带了八千子弟渡江。而现在他们没有一个能回去，只有我一个人回到江东。即使江东父老同情我，立我为王，我还有什么脸再见他们呢。”项羽决意不肯只身过江，最后自刎而亡。
尽管项羽自第一次跃马沙场，到最后穷途末路，都没有受到侮辱，无论是敌是友，都对他怀有几分敬重。但更多的时候，项羽是作为我们批判的对象而出现的。为什么自甘受辱的扬名青史，铮铮铁骨的反而成为千夫所指？那是因为勾践折腰、文王忍辱、高祖摧眉，不单单是为了保全自己，而是为了整个国家的安危荣辱。项羽虽然显得意气风发，始终保全了自身的人格，却永远失去了振兴大楚的机会，这是为全小节而失大义呀！
有些人可能会说，直面死亡，不屈服于邪恶势力是最需要勇气的。一个人为了保全自己的名节和尊严能够不惧死、不畏势，这才是勇士的表现，这才是最难的事情。其实，对于真正的仁人志士来说，慷慨赴死与忍辱负重相比较，并非是最难的。
春秋时期，晋国大司寇屠岸贾借追究刺杀晋灵公主谋之机，公报私仇，把赵朔全族诛灭。只有赵朔刚刚出生不久的儿子赵武幸免于难。为了保护赵家唯一的血脉，赵朔的朋友程婴把自己的儿子交给赵家的门客公孙杵臼，然后他们商量好由程婴去向屠岸贾告密。这样，以牺牲公孙杵臼和儿子的性命换来了赵武的性命。然后，程婴便背负着卖友的恶名，忍辱偷生，设法把真正的赵氏孤儿带到了山里，隐姓埋名，将他抚养成人。十五年后，长大后的赵武寻机报了杀父灭门之仇。
程婴与公孙杵臼这两个人都不是贪生怕死之辈。在他们看来，在屈辱下生存与慷慨赴死相比，前者是更为困难，而后者只是一种解脱的方式，是很容易面对的。那种为了义气不计后果而以死相拼的行为与为了将来的胜利而委曲求全相比，无论是从困难程度，还是从人生价值上分析，都是不能同日而语的，是真正的勇士耻于选择的。
因为，人的一生并不总是充满阳光的，遭遇耻辱是经常的事。如果没有一点儿忍辱负重的精神，做到能屈能伸，是很难生存的。比如，有时一个人难免会遭受不公正的待遇，或者遇到难以预料的伤害，引来他人耻笑，使自己蒙羞。在这种境遇中，一个人能够做到不去怨天尤人，不去慨叹命运不公，迅速从阴影中解脱出来，迎着别人嘲讽的目光，重新开始，这种忍辱负重的精神才更值得我们提倡。
著名的史学家司马迁，在一心一意创作《史记》时，因为替投降匈奴的李陵申辩而触怒汉武帝，被处以宫刑（割掉生殖器的酷刑）。这种刑罚对人的伤害不仅是肉体上的，更重要的是心灵上的。以至于多年以后，司马迁还发出“哀莫大于心死，耻莫大于宫刑”的哀叹。但是，一想到自己《史记》还未完成，司马迁马上振作起来，背负着心灵和肉体的双重屈辱，继续创作。终于完成了史家之绝唱，无韵之离骚的宏篇巨作——《史记》。后世的蔡伦、郑和境况则更为悲惨，他们遭受宫刑，成为众人鄙视的贱奴，但他们并没有因此而自甘堕落。后来，蔡伦因为造纸的功绩而流芳千古，郑和因七下西洋而享誉世界。
成功的光环不仅掩盖了他们的屈辱，反而使他们的形象更为高大。当后世子孙读到他们的历史时，会有一种悲怆之气迎面扑来，令人肃然起敬。
现实生活中，我们还经常会看到小人欺君子的事。如果我们对这种小人忍让，他们就会得寸进尺，肆无忌惮地对我们进行侮辱。因此，有的人为了维护自己的面子，与其正面对峙，甚至不惜鱼死网破。其实这样做本身就是见识不高，自贬身价的表现。因为判断一个人的高下、优劣，有时不必去考察这个人本身，而只需打量一下他的对手就知道了。如果他的对手有龙凤之姿，他也不会差到哪里去，如果他的对手是个泼皮无赖，那么这个人也高明不到哪里去。故而，聪明的人不以向愚蠢的人退避三舍为耻，勇敢的人不以在鲁莽的人面前表现怯懦为辱。
少年时的韩信家境贫寒，出身低微，经常过着半饥不饱的日子，有时甚至还要依靠他人的施舍过活。但他成天挎着宝剑，气宇轩昂地行走于街市之中。有一次，正当他走在大街上的时候，被一个无赖拦住，嘲笑他说：“你虽然个子高大，喜欢佩带刀剑，表面看来勇敢无畏，内心却是胆小怕事的！”接着又当众侮辱他说：“如果你真的不怕死就用剑刺我；如果怕死，就从我胯下爬过去吧！”韩信听了，把那故意挑衅的无赖上上下下仔细打量了一番，然后不慌不忙地弯着身子，趴到地上，低头从那人的胯下慢慢地爬过去了。满街的人看了这种场面，都讥笑韩信是个十足的胆小鬼。但后来的结果却是无赖者还是无赖，而韩信则战功赫赫，名震天下。
忍，就是在失败时能够忍气吞声，在胜利者嘲弄的目光下生存，蓄势待发，以备再战；忍，就是在处于劣势的时候，能够不急不躁，静观其变，等待时机；忍，就是以理想信念战胜意外的伤害，百折不挠。“忍”字心头一把刀，这种滋味是不好受的。但毕竟人生在世，不如意事十有八九，成大事者无坦途，只有在必要的时候做到忍，才能存世保身，有所作为。