鲁僖公把费和汶阳之田赐给季友，可以说是鲁国的一件标志性事件。之后季氏成为鲁国三桓中最强的一支，能够左右鲁国朝政，所谓“季氏将伐颛臾”，这些都是僖公有生之年始料未及的了。毕竟在当时季友是对僖公忠贞又有能力的亲人。之前我们在说莒国时说到“庆父不死，鲁难未已”。原来鲁桓公有四个儿子，分别是鲁庄公同、庆父、叔牙、季友，季友出生的时候据说掌纹像一个“友”字，所以鲁桓公将其命名季友。鲁庄公死前把公子般托付给季友，而鲁庄公的三弟叔牙却支持二哥庆父即位，季友先是逼死叔牙。鲁庄公死后，二弟庆父把持鲁国朝政，先后杀死鲁庄公儿子般和启。四弟季友保护着公子申逃跑，后来依靠齐国军队和鲁国国人的力量驱逐了庆父。庆父逃到莒国，季友立公子申为国君，是为鲁僖公。然后季友主持引渡并逼死庆父，并打败了贪得无厌的莒人。鲁僖公为了表彰四叔季友的功劳，把费和汶阳之田封给了他。季友在担任执政期间，内政外交处理得井井有条，得到鲁国上下一致五星好评，大家都觉得很赞。
前644年，季友去世，他的儿子齐仲无佚似乎早他而亡，由他的孙子行父继承宗主之位，行父以季友的字“季”册封季氏，季氏宗主又称季孙，所以我们一般管行父叫季孙行父，又叫季文子，就是“三思而后行”的这个大名人。当然，季氏现在还不是大族，季孙行父也是个小字辈，所以他只能安静地蛰伏着，盯着鲁国政坛的争权夺利。当时比较有实力的是鲁僖公的弟弟公子遂、庆父的儿子公孙敖和叔牙的儿子公孙兹三人，其中公子遂因为是当时僖公弟弟、文公叔父，在当时最为炙手可热。公孙兹似乎对政治不太感冒，只对军事感兴趣；能对公子遂产生威胁的只有公孙敖了。但公孙敖这个人有个致命缺点——好色，不是一般的好色，他去莒国为堂弟公子遂迎妻的时候居然把美人占为己有了。
公子遂非常生气，建议鲁文公攻打公孙敖，公孙兹的侄子叔仲彭生（公孙兹弟弟武仲休的儿子）连忙劝阻，公子遂只好作罢。但在这件事发生后的第二年，不争气的公孙敖居然在外交路上逃到莒国去了，是他舍不得美人还是害怕公子遂不好说，但他既然有了叛逃行为，公子遂正好老账新账一块算。于是公子遂立公孙敖的儿子榖为仲孙氏宗主［庆父行二，后人为仲氏；叔牙行三，后人为叔氏（叔孙和叔仲）；季友行四，后人为季氏］，公孙敖在莒国生了两个儿子后请求回国，公子遂勉强答应了，但禁止他参与政事。此时公孙兹也去世多年，仲孙氏宗主仲孙榖、叔孙氏宗主叔孙得臣、季氏宗主季孙行父都是公子遂的晚辈，没有能力与公子遂抗争。东门氏（公子遂封于东门）一家独大，前608年鲁文公去世，公子遂杀嫡（太子恶）立庶（鲁宣公），东门氏完全掌握了朝政。
那么这段时间的季孙行父表现如何呢？他非常清楚敌我力量对比。叔仲氏一心为国，先是阻止公子遂攻打公孙敖，后是反对公子遂杀嫡立庶，结果叔仲惠伯被公子遂杀死后直接扔马粪堆里；叔孙氏似乎专门负责打仗，远离行政，其实也是明哲保身；仲氏和公子遂对着干，结果公孙敖还没死就被儿子继承了爵位。这一切，季孙行父都看在眼里记在心里，所以他只能无条件地支持公子遂，同时公子遂也需要有心腹。于是在公子遂的提携下，前621年，他就开始步入政坛，先后到陈国、晋国去访问。他了解到晋襄公病重，就让人请求先得到晋襄公的死讯再动身，这样就不至于带着彩礼出席葬礼。这都反映了他心思细致。六年后，季孙行父又主持修建从莒国抢过来的郓城。
前614年，郑穆公和鲁文公在棐地举行宴会，郑国代表公孙归生唱了《鸿雁》这首诗，意思是我们郑国的处境像一只孤雁一样可怜，以前是跟晋国后来投靠楚国，现在又不愿意跟楚国了，还望鲁国出面让晋国收留啊！季孙行父就唱了《四月》，意思是我们国家也是这种处境啊！其实就是假装推辞抬高自己。果然公孙归生又唱《载驰》，就直截了当地说小国有难，需要大国援救；这时候季孙行父不再装了，唱了《采薇》，意思是车马准备好了，我们还敢逗留吗？马上去晋国了！当时人开会特别喜欢唱歌，这些歌后来都被收入《诗经》中，由此可见季孙行父不但饱读诗书，而且善于外交辞令。两年之后，齐懿公攻打鲁国，季孙行父又先后出使晋国求援、出使齐国谈判，并预见齐懿公必定死于非命，之后齐懿公果然被大臣所杀。公子遂立鲁宣公后，为了取得齐国的支持，又派季孙行父出使齐国。
此外，我们之前讲莒国时提到，弑父奔鲁的莒太子仆被驱逐，而驱逐他的人就是季孙行父。至此，季孙行父已经把自己的形象刻画得非常完美，尽管他形象有所欠缺（秃子），但能展现出自己的能力与忠诚，同时又不违逆公子遂，可以说是个面面俱到的人物。前601年，公子遂病死，按资排辈这时最有资格的自然就是季孙行父，其他几位实力派是仲孙榖的儿子仲孙蔑、叔孙得臣的儿子叔孙侨如和公子遂的儿子公孙归父。季孙行父执政后很快发现了自己的处境，虽然自己位居政府一把手，但是在宣公眼中是不能和公孙归父相比的。
三思而后行
而公孙归父这个人偏偏也不是善茬，他比公子遂少了一丝沉稳，多了一丝尖锐。季孙行父不敢轻举妄动，不过他预感自己和公孙归父之间迟早有一场对决，一山不容二虎嘛。这段时间，季孙行父的活动明显少了，他不敢再乱出风头；相反公孙归父却相当活跃，齐国、楚国、晋国几个大国国君他都见了个遍，而除了访问外他还有另外一个目的——借外国之手除去三桓（鲁桓公之后的仲氏、叔氏、季氏）。
在公孙归父眼里，三桓都是敌人。可见三桓此时已经有相当的实力，特别是季氏一直在韬光养晦地发展；公孙归父没有把这几个人当作朋友，说明季孙行父肯定在有意识地拉拢两家，利用同为桓族这层亲属关系抱团与东门氏对抗。“三”人齐心，其利断金。公孙归父不敢贸然向三桓宣战，只能寻找外部势力。他的想法是好的，前591年，他出使晋国请求除去三桓。可惜他没有预料到一件事：鲁宣公偏偏在这个时候死了！宣公一死，季孙行父扶立宣公子成公即位。成公还是个小孩子，季孙行父作为执政顺理成章地成了国家的实际领导人，他终于扬眉吐气宣布了公子遂杀嫡立庶的罪状，公孙归父回不了家，只能在齐国生根发芽。他后人在鲁国立子家氏，但越来越没落以致默默无闻。自此三桓专政的局面正式形成，季孙行父也深知不可能一家代鲁，所以之后都保持了三桓鼎足的局面。
公孙归父奔齐后，引导齐国进攻鲁国。前589年，齐国进攻鲁国，季孙行父联合晋国、卫国、曹国在鞍地打败齐顷公（见“萧国”）。战后季孙行父给自己修建了一个叫“武宫”的宫殿来彰显自己的武力，他开始敢表现出他的骄傲了。同时季孙行父也更改了公子遂时代倒向齐国的外交政策，而坚决支持晋国为盟主，此后他多次和晋国联系，包括预言晋景公之死、和晋国代表谈判不把汶阳之田还给齐国、唆使晋国合兵讨伐从吴的郯国，等等。在季孙行父高明的外交手腕下，鲁国成了晋国联盟中的二号大哥，自己也成了当时政坛的一颗政治明星。甚至连鲁成公的母亲穆姜也在朝堂上拜谢他的功劳。季孙行父有点像三国曹魏的司马懿，能力超群，阴谋争权，但本人也清楚自己没有篡夺的能力。不过，武侠小说《倚天屠龙记》中的殷素素说过，越漂亮的女人越不可信，穆姜作为太后应该有几分姿色，季孙行父是否应该相信她呢？
东门氏倒台之后，鲁国最强的是三桓，但三桓也不是铁板一块。仲氏宗主蔑和季孙行父关系较好，两人对于外结晋国匡正鲁室的目标都一致，但是叔孙氏宗主侨如则另有想法。这个叔孙侨如也是个奇男子，居然和太后穆姜勾搭上了，于是他产生利用这层关系消灭季氏、仲氏的想法。穆姜守寡多年，什么都依奸夫。终于在前575年，季孙行父几乎又遇到一次灭顶之灾。原来本年晋国和楚国在鄢陵大战，鲁成公本来要跟随晋国参与的，穆姜却要儿子下命令驱逐季孙行父和仲孙蔑，成公要求等他参战回来再说，这位老母居然非常愤怒地指着另两个儿子——公子偃、公子鉏威胁成公：“你要不同意，他们都可以是国君！”鲁成公已经在位十六年，他内心对于季孙行父是非常感激甚至有依赖的（包括之前穆姜又何尝不是如此），所以他不愿意听从母亲无理的请求；于是加强了宫室警卫，令仲孙蔑在宫中留守，自己带着季孙行父出发。
等鲁成公和晋厉公快要会合的时候，鄢陵之战已经结束了。叔孙侨如见一计不成又生一计，既然国君不肯赶季孙，就只能依靠晋国了！但问题是国君不配合，所以只能让晋国人反感国君！怎么办呢？他派人打点晋国负责联络东方诸侯的大夫郤犨，说：“我们国君是故意等待你们获胜才迟到呢！”这样一来，晋厉公自然认为鲁成公是个随风两边倒的货色，于是拒绝和鲁成公见面。然后叔孙侨如对郤犨说：“鲁国由季氏和仲氏主政，发号施令；就好比贵国有范氏和栾氏（说中郤犨心坎）。季、仲两人认为晋国的政令不能统一，所以他们不愿意服从，而宁愿侍奉齐国和楚国。晋国如果想让鲁国听自己的，请杀了行父，我再杀了蔑，鲁国就没有二心了，其他小国也没有二心了。”晋厉公听信了叔孙的谗言，将季孙行父扣押了起来。
鲁成公自然不乐意了，派子叔婴齐和郤犨交涉。郤犨许诺如果子叔婴齐配合除去季、仲，晋国将会提高对他的礼遇。但是人未必都是贪图利益的，子叔婴齐就是鲁室的大忠臣，他回答道：“如果除去这两人，这就是晋国要丢弃鲁国啊！他们是鲁国的社稷之臣，他们不在了敌人（齐国）就会灭亡鲁国了，那样鲁国也成为贵国的敌人了！”郤犨收了叔孙侨如的红包，也想收买子叔婴齐，又许诺给他封地。子叔婴齐说：“我是鲁国的小臣，怎么敢仗恃大国以求取丰厚的官禄？我奉命办事成功了，就是贵国给我最大的馈赠啊！” 子叔婴齐不肯让步又赖着不走，事情捅到叔孙侨如口中的“范氏和栾氏”那儿了。范燮对栾书说：“季孙氏在鲁国辅佐两任国君（宣公、成公），他的妾不穿丝绸，马不食精粮，难道不是忠臣？相信奸邪丢弃忠良，又怎么对付诸侯？子叔氏没有私心，拒绝他的请求就是丢弃善人啊！”栾书和季孙行父也有点类似，都是在国内声望极高，但又有一套厚黑的本领。
栾书一听就知道叔孙侨如的话完全是胡说八道，季孙行父是鲁成公的心腹，对鲁国亲附晋国明明是有功的。于是他同意范燮的意见，提请晋厉公赦免了季孙行父。鲁成公和季孙行父一回国就马上赶跑了叔孙侨如，立叔孙侨如弟弟豹为宗主。之后季孙行父又代表鲁成公和晋国代表郤犨结盟，稳固了国君和自己的地位，并杀了穆姜中意的儿子公子偃。值得一提的是，这个叔孙侨如真是人才，跑到齐国去又和齐灵公母亲声孟子通奸，后来跑到卫国去差点又勾搭上一个太后，真可谓是太后杀手。两年之后，鲁成公去世；季孙行父又立成公之子四岁的襄公为君，此时季孙已经是三朝老臣，地位更加牢固。出于对穆姜的不满，在太后齐姜死后，他甚至抢了穆姜给自己准备的棺木来安葬齐姜。
鲁襄公五年（前568），季孙行父去世。《左传》的作者说：“无衣帛之妾，无食粟之马，无藏金玉，无重器备，君子是以知季文子之忠于公室也——相三君矣，而无私积，可不谓忠乎？”这句话的评论算是中肯，认为尽管季孙行父会阴谋手段、会为后人谋利，但不可否认他在本人执政的时代鲁国是比较安定富强的。如果他被公孙归父或者叔孙侨如干掉，那后人更会称其为忠臣了，问题就是他的后代在鲁国几乎篡夺了君位，而他又是后代坐大的关键人物，所以就显得像曹操、司马懿了。至于他迎合公子遂杀嫡立庶，只能认为他擅长明哲保身，而难以认定其是奸臣。季孙行父死后，谥号为“文”，所以后人又称其为季文子；他的儿子季孙宿接替，即季武子。季孙宿比起其父能力不足，贪心尤甚，他秉持了父亲亲近晋国和团结三桓的政策，同时想方设法在国内为自己捞取利益。
作三军
前562年，季孙宿推行了一项影响鲁国政治的政策——作三军。他公然将原由鲁君掌握的上下两军变为上中下三军，由三桓出面各掌一军，也就是分割了国家的部队，夺取了最高军事领导权，并将自己的私人军队并入国家军队中。叔孙豹一开始表示反对，但惧怕季孙宿最后也只得答应了。取得军权的季孙宿更是肆无忌惮。前554年，季孙宿把跟随晋国讨伐齐国得到的兵器铸造成大钟，来夸耀自己的战功；前552年，邾国的大夫庶其带着土地投奔鲁国，季孙宿把鲁国公主嫁给他；这两件事都得到大夫臧纥的诟病。后来臧纥攻打邾国失败，被鲁国人嘲笑为侏儒，怀疑就是出自季孙宿的编派。不过整体来说，季孙宿还是比较信任臧纥的，臧纥也以贤能闻名于鲁国。季孙宿立储事件就是靠他支持，但他也因此丢了饭碗。