和珅的黄粱一梦
乾隆六十年，就皇帝的接班人问题，举国上下，无不议论纷纷。多年之前，乾隆曾对天发誓，如果能在位六十年，将禅位给儿子，以示不敢媲美祖父康熙在位六十一年。乾隆三十七年，乾隆正式宣布，将在八十五岁时禅让。
乾隆本来有十七个儿子，到乾隆三十八年秘密建储时，已有十个皇子去世。到了乾隆六十年，只剩下四个儿子还活着。剩下的四个儿子之中，皇八子永璇刚愎自用，不为乾隆所喜。皇十一子永瑆诗文书法皆佳，名噪一时，乾隆也很是喜欢。但永瑆好耍权术，为人苛刻，且一毛不拔，自然入不了乾隆的法眼。
最小的儿子永璘，是个贪图玩乐的公子哥儿，整天微服外出鬼混，为此乾隆将他的爵位降为贝勒。永璘知道做皇帝无望，曾打趣道：“这皇帝的帽子哪怕和雨水一样滴落，也不会掉一滴到我头上。只求各位兄长可怜我，将来做了皇帝后，将和珅的豪宅赐给我住，我就心满意足了。”后来嘉庆果然将和珅的豪宅，分了一半给他。
早在乾隆三十八年，皇十五子永琰已被秘密立为皇储，此后他经历了二十余年的漫长考察。在此期间，皇储是谁，无人知晓。自雍正创设秘密建储制度后，谁是皇太子无人知晓，如此避开了兄弟争斗，也避免了以太子为中心形成太子一党，威胁到皇帝本身。乾隆的保密工作做得很好，至乾隆六十年，乾隆有四个儿子还活着，但朝野内外没人知道哪个皇子已被立为皇太子。朝鲜外交使臣来华时，曾就此问题四处询问，不想朝野内外“皆缄口挥手”。由于无法猜测，甚至有人认为皇孙绵恩，也将进入未来皇帝的候选人梯队。
到了乾隆六十年，乾隆将所立的密件，展示给王公大臣阅看，确立皇十五子永琰为皇太子。此年永琰三十五岁。在九月三日正式举行确立太子仪式之前，和珅私下给永琰送去一个如意，暗示他已被立为太子。当日永琰收到玉如意时，自然是极为欢喜，不想日后这成了和珅的罪状。
嘉庆元年（1796）正月初一，八十六岁的乾隆在名义上宣告正式退休。当日举行了传位典礼，鼓乐齐鸣。在外人看来，这禅让一派和气，乾隆是真心想做太上皇了，安享清福了。但其实不然，在禅让仪式上，老皇帝坚持不肯将已陪伴自己大半生的玉玺让出。新皇帝焦虑之下，求教于刘墉。刘墉则道：“古今安有无大宝之天子？”
但这新皇帝还是羞答答，不好意思去找老皇帝直接要玉玺，就让刘墉去要。刘墉过去后，对老皇帝道：“陛下您无心于帝位，真心想禅让。可禅让而不交出玉玺，天下人知道了，该怎么评价呢？”刘墉口水了半天，才从老迈的乾隆手中将玉玺哄出，方才举行禅让大典。
玉玺让出了，可皇帝的宅子乾隆还是占着。退休之前，乾隆已经为自己建好了退休后的养老地宁寿宫，不料禅让之后，他继续赖在养心殿里，不肯移驾。儿子嘉庆也不敢请他走，只好继续住在毓庆宫。乾隆虽然退居二线了，一切待遇照常。新皇称皇帝，乾隆则称“太上皇帝”。太上皇的生日称为万万寿节，新皇帝则称为万寿节。
乾隆退休之后，与其说嘉庆要依照乾隆的心意办事，不若说嘉庆要依和珅的心意办事。没人想到和珅会有这么大的能量，但事实确是如此。
太上皇很敏感，也很自豪。他自豪，他是古来最高寿之帝王，他期待着能活过一百岁。他敏感，权力是他的禁区。虽然是太上皇，但一切还得他做主。乾隆是退而不休，禅而不让，仍掌大权，但他到底已经年迈。再雄才大略的君主，在时间这把杀猪刀面前，也要卸去他的雄风，磨去他的英明。不过乾隆毫不担心，他有个与自己灵魂相通的影子，这就是和珅。有和珅帮他打点，这江山统治起来还是不太吃力。
乾隆对和珅的信任牢不可破。如果有谁说点和珅的不是，在乾隆看来此人必是别有用心，想挑拨离间二人的亲密关系。乾隆时刻离不开和珅，不论是去圆明园，还是避暑山庄，还是秋狝木兰，和珅时刻伴随着他。太上皇的心思只有和珅能懂，太上皇一个眼神，一次喃喃自语，和珅就知道他在想什么。和珅就是乾隆的贴身棉袄，合身，暖和，舒坦，乾隆时刻离不开他，也将一切政务都放心地交给了他。
嘉庆登基后的主要政务活动，不过是参加祭祀、大阅、传胪之类的礼仪活动而已。新皇帝得时刻谦恭，不能表现出急火火想掌权的心思。嘉庆也不敢说服太上皇彻底放弃权力，他更不敢动和珅丝毫。隐忍的背后，其实他内心愤懑无比，“太上皇信之愈深，皇帝恨之愈切。太上皇愈以为功高，皇帝愈以为罪大。不除和珅则祸害无比，欲除和珅则投鼠伤器”，嘉庆所能做的就是等待。
乾隆退休后不久，朝鲜国使臣李秉模来华，前往圆明园拜见太上皇。乾隆心安理得地受礼，并坦然地宣告：“虽然归政了，大事还是朕来办。”李秉模回到朝鲜后，朝鲜国王询问太上皇与新皇帝的情况。李秉模做了番生动描述：“新皇帝侍坐太上皇，太上皇喜则亦喜，笑则亦笑。”
不但对太上皇得喜得笑，对和珅，新皇帝也得如此。嘉庆得时刻摆出笑脸，让和珅知道，朕和太上皇一样信赖你，重用你。和珅的权势，在新皇登基之后，更见嚣张。嘉庆元年，和珅调任正黄旗领侍卫内大臣，兼任镶黄旗满洲都统。嘉庆二年，又命和珅管理刑部，仍兼理户部。利用乾隆帝对自己的信任，和珅四处培植亲信。两江总督苏凌阿，两耳重听，衰迈老朽，因为是和珅弟弟和琳的姻亲，不但没有去职，反而加官进爵。曾在和珅家中教读的吴省兰、李潢、李云光等人，也开始飞黄腾达。
嘉庆二年八月，首席军机大臣阿桂死于任上。阿桂似乎洞悉生死，在此年自己的生日上，置酒作乐终日，并训诫子弟要谨慎持家，最后道：“余从此长诀，今后再也不能教导你们了。”阿桂死前，嘱咐家人将所有兵书诗文书稿悉数烧毁，“无以此误后人”。
阿桂一死，和珅升任首席军机大臣，更加飞扬跋扈。
从乾隆四十一年至嘉庆四年，和珅把持军机处二十三年，以军机大臣兼步军统领二十二年，兼管户部尚书十五年。此外还负责掌管吏部、户部、刑部，并兼管户部三库，理藩院、内务府、圆明园等重要事务，他还控制了崇文门税务监督一职。军权、财政权、用人权、刑法诉讼权，所有大权，和珅一把抓，权柄之重，前所未有。
貌似两代帝王对和珅的信任，都牢不可破，而富贵荣华将永伴，功名利禄会长随。臣子中也有忠良耿介之辈，看着和珅飞扬跋扈，遂责问嘉庆，为何不将他除掉。嘉庆急了，赶紧道：“和相公是朕的左右手，还要靠他办理四海事，你不可乱说。”
嘉庆还不时向和珅示以亲昵。和珅喜欢玩鼻烟壶，嘉庆亲手将他的鼻烟壶没收掉，劝告道：“为了国家大事，和相公你还是把烟戒了吧，身体重要。”
当无人之时，嘉庆紧锁双眉，心中的怒火在燃烧，眼瞳中的刀光在闪烁，怒火与刀光之中的，正是这权倾朝野的和相公。
嘉庆三年，乾隆健康状况恶化。此年十一月，因为过度操心平定白莲教的事务，乾隆感染风寒，治愈后头目眩晕，此后饮食渐减，视听大不如前，老态顿增。年迈的太上皇开始迷糊，精力大不如前。昨天说过的事情，太上皇今天就忘掉了；刚刚吃过早饭，太上皇就念叨着怎么还没吃早饭，让太监再上一份；到了春天，老皇帝却带上了冬天的帽子。人虽迷糊，可太上皇却仍然放不下心，担心儿子处理不好国家大事。
嘉庆四年（1799）正月初三上午，八十九岁的乾隆作诗《望捷》，期待着平息白莲教的消息早日传来，之后突然病发，于养心殿病逝。乾隆死后，北京市面上一切如常，只是官员除掉了帽上的红络。京内舆论认为乾隆的去世，乃是百岁老人的平常事，无须惊慌。
乾隆去世后，在颁布的料理丧事王公大臣名单上，和珅列在诸王之后，众大臣之首。这是嘉庆喂给和珅的定心丸，和珅果然被迷惑了，“且自喜依任如故”。“自喜”二字，活生生地点出了和珅的心态，他对乾隆的忠心与感情，只是为了权力。太上皇死了，只要能保住权力，内心自然还是欢喜的，当然表面上的痛哭功夫还得做足。
不料到了第二天，风云突变，和珅被革去军机大臣、九门提督等官职，被下令在宫内昼夜看守殡殿，不得随意出入，实际上已处于软禁状态。对着乾隆的梓宫，不知此时的和珅作何感想。随后嘉庆又下旨指责和珅冒功领赏，寡廉鲜耻，营私肥橐，导致白莲教起义经年未能平息。这道旨一下，大局已明朗，所有王公大臣都知道这是要惩办和珅了，于是纷纷附和。
正月初五，以刘墉为首的大臣开始上奏，指责和珅的各种不法行径。
正月初八，嘉庆下旨革除和珅及福长安所有职务，下令刑部将二人逮捕收监，又下令查抄二人家产。被抓时，和珅穿了件皮袍，随身带了个鼻烟壶鼻烟包。富贵荣华，幻若浮云。被查抄家产时，和珅的家人正在吃饭。知道富贵已到尽头时，一些人惊恐的难以自制，竟然开始呕吐。
和珅突然跌倒，和孝公主多次入宫，想借着皇帝妹妹的身份，能求皇帝网开一面。但嘉庆已经下定决心，要拿和珅开刀。正月十一日，嘉庆颁布了和珅的二十条大罪。平心而论，二十条大罪中，有一些也算不上什么罪状。如和珅坐轿子出入大内这一条大罪，实因和珅患有严重的腿病，每当腿病发作时，疼痛难忍，苦不堪言。为了治腿病，和珅四处求医，烧香拜佛，但效果甚微。乾隆五十八年，英国使团中的吉伦医生帮和珅治理腿病，起到了一定效果。和珅旋赠送绸缎给吉伦医生。对于英国医生的治理方案，和珅还发表了颇有意思的言论：“虽然你这方案，与中国通行之医理不同，新鲜奇突，好似从别的世界来的，却是颇有意思，颇有道理。”
嘉庆认为和珅的罪行与鳌拜、年羹尧、讷亲相比，尤其过之，为了国体起见，特意加恩赐和珅自尽。
正月十五日夜间，京师内一片繁华，火树银花，香车游骑，金吾不禁，玉漏相催。在狱中的和珅作诗两首，感怀前事，无限伤感，无限凄凉：
“夜色明如许，嗟令困不伸。百年原是梦，廿载枉劳神。室暗难挨晓，墙高不见春。星辰环冷月，缧绁泣孤臣。对景伤前事，怀才误此身。余生料无几，空负九重仁。”
“今夕是何夕，元宵又一春。可怜此月夜，分外照愁人。思与更俱永，恩随节共新。圣明幽隐烛，缧绁有孤臣。”
和珅是乾隆十五年出生，被赐自尽的此年刚好五十岁。正月十八日，和珅收到白练一条，在生命的尽头，和珅留下绝命诗云：
“五十年来梦幻真，今日撒手谢红尘。他时水泛含龙日，认取香烟是后身。”
和珅死后，他在北京的住宅被分割，前半段被分给了嘉庆的亲弟弟永璘，后半段则给了和珅儿子丰绅殷德与和孝公主。和珅在驴肉胡同的老宅子，给了和琳儿子丰绅宜绵。永璘得了他梦寐以求的和珅的豪宅后，对房子加以改造，使之更符合王的身份。此府后世被转到了恭亲王奕訢手里，成为著名的恭王府。
因为和孝公主的关系，丰绅殷德得免不死，并被批准出京办理和珅丧事。和珅早年在蓟州修建的豪华坟茔此时已被拆毁，看墓人的房屋也被卖掉。丰绅殷德只好找了块地，将和珅草草下葬。嘉庆也额外开恩，准许丰绅殷德保留伯爵爵位，但命令他在家居住，不许外出生事。丰绅殷德本来是个安静的人，性格老成，不苟言笑，喜欢读书写诗，经历此等大变，自然心灰意冷，有看破红尘之感。
此后的岁月里，丰绅殷德在家闲居，每日看看书，练练武，对于道家法术也是分外崇信。嘉庆八年，丰绅殷德突然被仆人控告，说他每日习武，准备加害和孝公主，并且和小妾在国丧期间生下一个女儿。嘉庆查明仆人是衔恨诬告，丰绅殷德与和孝公主关系很好，根本没有练武报仇的想法。但丰绅殷德在国丧期间和小妾生下女儿，在嘉庆看来“实属丧心无耻”，遂革去他伯爵爵位，令他闭门思过。无端招惹出了是非，更让丰绅殷德颓废，终日沉迷于道家修炼术，与方士、道士频繁来往，还给自己取了个道号“天爵道人”。
然而修炼道家法术并未让他得以释怀，他如同惊弓之鸟，不知何时祸事降临，时刻处于紧张状态，身体日渐衰弱。嘉庆十五年，三十六岁时就去世了。丰绅殷德死后，和孝公主一人持家，生计艰难，无力维持家庭开销。嘉庆知晓妹妹的苦处，偶尔也伸出援手，给些经济支持，才能维持小康生活。进入道光朝后，道光对这个姑姑格外开恩，给了更多照顾，将和珅被查抄的当铺及一些土地发还，才改善了生活。
富贵荣华，变幻若梦。和珅若是知道自己的最后结局，是否会满足于在宫中做一个轿夫？丰绅殷德、和孝公主前半生无限风光，后半生无限凄凉，他们是否会后悔生于这样的家庭？
熙来攘往，皆为利益，皆为权势。被权欲富贵冲昏头脑者，在生命的最后一刻常发出哀叹，所叹者，不过求一平淡生活矣。然而，当身陷名利场时，有几人肯跳出来去过平淡的生活？