虽然年迈，他却未昏庸。深夜之中，独坐于灯下，乾隆思绪一波波地跳动着，大山大河，大风大浪，他经历了无数。执政六十年，十全武功，康熙与雍正未曾征服的准噶尔，在他的手中，被纳入了帝国的版图。骄横跋扈，凶险万分的大小金川番人，在他的持久努力之下也被剿平。本以为儿子可以做个太平皇帝，不想始一登基，各省白莲教就以排山倒海之势，遍地开花，搅动山河。这让乾隆的脸面置于何方，不剿灭之，誓不罢休。
军机大臣的一个重要任务，就是为皇帝随时提供军事意见。凡用兵涉及的一切道里远近、山川地势、一应兵马、军饷粮秣等情况，及皇帝所问及的军事事宜，军机大臣都要予以回答。对于皇帝询问的情况，军机大臣有当即作答复的，有的无法立即回答，则待查考档案材料之后回复。各省教乱让乾隆忧虑不已，此日夜间，他突然心血来潮，宣召军机大臣入内，准备询问军事事宜。
此时是嘉庆二年，首席军机大臣是阿桂，其他军机大臣还有和珅、董诰、福长安、沈初、台布等人。阿桂年已八十，老弱多病，基本不问政事。军机大臣董诰此时正在丁忧，福长安在军机处也不过是挂个名，做不了什么实事。沈初、台布等人，入军机处时日不久。此时乾隆所依赖的，自然是他的宠臣与亲家公和珅。
不想今日和珅却不在，找了两次也找不到他，老皇帝心中越发焦躁。
乾隆询问之后，只有军机章京在值班。遂将当日值班的军机章京吴熊光、戴衢亨二人唤入。二人被召见后，吴熊光对乾隆所询问事情，对答如流。乾隆顿时喜欢上了吴熊光，当即决定提拔吴熊光为军机大臣。
两个小章京退下之后，和珅赶到，见乾隆喜欢上吴熊光，且要被越级提拔为军机大臣，顿时醋意泛滥。和珅赶紧奏称吴熊光职位低微，越级提拔不符合制度。不料乾隆对此嗤之以鼻，立刻将吴熊光提拔为三品衔。
和珅越发恼火了，没想到自己的反对，竟然成了吴熊光升官的理由。恼怒之下，和珅又找出了个理由，说这吴熊光家里太穷了，饭都吃不饱，当了军机大臣也没银子置办轿子。如果还是和现在一样，骑头破驴子来军机处上班，这将置军机大臣的脸面于何方？
太上皇一听，顿时被感动的热泪盈眶，这吴熊光是人穷志坚，能走到今天真是不容易啊。乾隆一时爱心泛滥，令户部赏饭银一千两给吴熊光，好好改善下生活，再置办个轿子，不要骑驴子了。
和珅顿时被乾隆给弄懵了，只好再奏道：“军机章京戴衢亨状元出身，官侍读学士，在军机处二十年了，用吴不若用戴。”
和珅这样说，也有他的道理。这个江西人戴衢亨，出身书香世家，一门显达，父叔兄四人都是翰林，号为“西江四戴”。乾隆四十一年，戴衢亨以内阁中书入军机处做章京。两年后考中了状元，授翰林院修撰。
戴衢亨当年考中状元极为引人注目。其一，当年的主考官队伍太过华丽。此年的七个主考官、同考官、阅卷官，都是状元，分别是于敏中、王杰、秦大成、金榜、陈初哲、黄轩、梁国治。其二，戴衢亨是清代最年轻的状元，考中时才二十三岁。其三，状元的得来，过程颇为曲折。本来拟定的状元是北京邵自昌，不想开卷准备填姓名籍贯时，怎么也拆不开邵自昌的卷子。乾隆等的不耐烦了，就让先拆二、三名，然后再拆邵自昌的卷子。结果还是拆不开，就将邵自昌降为二甲第一名，本为第二名的戴衢亨就成了第一。
入了翰林院，戴衢亨以为就此能扬眉吐气，一展身手了，不想没多久一盆冷水泼下，乾隆特旨让他仍然回军机处担任章京。乾隆一朝，由翰林而充军机章京者，惟戴衢亨一人。这个斯文的状元章京，随同乾隆狩猎木兰时竟然射中了鹿，乾隆作诗表扬了他一番，一度也得到了侍读学士的虚衔，但却在军机章京的位置上打转了近二十年。
戴衢亨是于敏中的得意门生，诗文书法，均效法其师，惟妙惟肖，如出一辙，被讽刺为“于门四犬”之一。乾隆内心最厌恶的，就是与太监交结且贪污无度的于敏中。看到戴衢亨一切均效法于敏中，自然对他不感冒。戴衢亨虽然相貌清癯，为人聪敏，但年轻时性格急躁。木兰围猎时，乾隆虽赐诗给他，也对他的这种性格予以批评，故而在军机章京任上徘徊了二十余年，始终未能出头。
嘉庆却知道戴衢亨的才华，帝位禅让典礼上，一切文字都出自戴衢亨之手。在当时人眼中，戴衢亨出头之日不远矣。
以履历来看，这个戴衢亨也算是无与伦比了，而桀骜不驯的吴熊光，又穷又寒酸，还没有功名。若是让他突然提拔为军机大臣，和珅觉得自己比皇帝还要丢面子。此外，和珅更深一层的考虑是，吴熊光不是自己的人，若是让他入了军机处，会对自己形成牵绊。而此时保举戴衢亨，戴必感激自己，成为自己一党。
不料乾隆白了和珅一眼，反问道：“选拔军机大臣和殿试考状元一样吗？要那么多资历干什么？”
和珅一时语塞，无词以对，只好同意吴熊光做军机大臣。不过乾隆也听从了和珅的建议，让戴衢亨也入了军机处。当日，吴熊光、戴衢亨二人加三品衔，入值军机处。
吴熊光在军机处一夜间飞黄腾达，做了军机大臣后既要仰和珅的鼻息，又要面对军机章京们的嫉妒，处处不爽，时时受限，遂决意做个外官。乾隆得知吴熊光的心思后，就问和珅有什么意见。去掉吴熊光这个眼中钉，和珅也高兴，就道：“直隶布政使上有空缺，可以让吴熊光补上。”
乾隆认为让一个军机大臣出任布政使有点不妥。和珅则道：“吴熊光从军机章京一跃而为三品顶戴，已是破格了，做个直隶布政使丝毫不委屈他。”
乾隆遂同意让吴熊光去直隶做布政使。吴熊光在直隶布政使任上不久，乾隆去世。
乾隆死后，山东巡抚伊江阿快马加鞭，寄信给和珅，劝和珅节哀顺变。嘉庆得悉后大为愤怒，这死的是朕的老爹，你不来安慰朕，却去安慰和珅，是何等居心。嘉庆又抬出吴熊光来作为忠臣举例。乾隆死后，吴熊光立刻上折请嘉庆不要太伤心，“敦劝朕躬，情词真切”。
在嘉庆看来，吴熊光、伊江阿都曾在军机处行走。吴熊光是汉人，伊江阿是满人，满人一家亲，照例更应体贴皇帝，不想竟“惟知有和珅一人”。大怒之下，嘉庆将伊江阿革职严惩。至于吴熊光，被嘉庆视为“有良心”，此后飞黄腾达，自然是不在话下。
戴衢亨才华出众，政务通达，也被嘉庆所信任重用。虽然戴衢亨入军机处时已四十二岁，比较起来还算年轻的。清代状元入军机处的共有七人，分别是于敏中、梁国治、王杰、戴衢亨、潘世恩、张之万、翁同龢，最年轻的就是戴衢亨，年纪最大的则是张之万，七十三岁才做到军机大臣。
乾隆留给儿子的人才储备极其丰富。嘉庆登基之后，吴熊光、戴衢亨之外，更有董诰、王杰、朱珪、刘墉、纪昀、庆桂等文名沛然的一批老臣辅政。扳倒和珅，掌握大权之后，嘉庆也继续重用着这些老臣，但问题是这些臣子中大多数已经年迈。
嘉庆朝的内阁、军机处多是老人当道，导致官场上呈现出暮气沉沉之感。朱珪入内阁担任大学士时已七十五岁，刘墉担任内阁大学士，以八十五岁高龄死在任上，纪昀则以八十四岁高龄死在任上。军机大臣王杰七十九岁，带着两袖清风退休回老家韩城。首席军机大臣庆桂，一口气干到了七十九岁才退休。庆桂之后，首席军机大臣董诰七十九岁时死于任上。军机处、内阁、六部高官，都是六十岁以上的老人。
这些老臣都大名在外，以清廉而著称，在道德上是标杆，堪为“完人”。但另一方面，他们都八面玲珑，世故圆滑，久处官场，小心谨慎。首席军机大臣庆桂，虽然庸庸碌碌，被当时人评为平庸，但操守极好，长期担任首席军机大臣。对老臣们，嘉庆是极为满意，也极为放心。老臣当道的格局，自然也就注定了政坛的保守，有个性的官员，要想在官场立足，必然要让自己磨练的平庸而圆滑。
嘉庆不介意年龄，不介意平庸，在用人上，他主张德才兼备，当不能二者兼备时，宁可用有德的平庸之人，也不愿用才华横溢的奸狡之徒。嘉庆十八年，御史建议在考录军机章京时，将试卷密封，以示慎重。但嘉庆则认为不可，如果将名字糊上，只能由文字评判优劣，而此人的人品如何则无法判断。所以嘉庆朝二十五年的历史上，未曾出现过显赫一时的，如傅恒、和珅那般的权臣，同样也鲜少勇于任事，敢于担当的大臣。
于是乎，万马齐喑的局面出现，诚如洪亮吉在给嘉庆的上书中所指出：“人才至今日销磨殆尽矣。”
军机处抓捕刘之协
嘉庆元年正月初一，乾隆禅位给嘉庆。七天之后，湖北宜都、枝江等地的白莲教起事，此后各地教徒云起响应，形成了持续九年，波澜壮阔，纵横湖北、四川、陕西、河南、甘肃五省的白莲教起事。在九年的战事中，清军阵亡提督、总兵以下军官四百余人，耗费军费上亿两。嘉庆年间五省白莲教起事，被视作清代由盛转衰的关键性事件。
明末的长期战乱，导致清朝初期四川、湖北、陕西人口锐减，四川人口削减到原先的十分之二。清代推广移民政策，大量移民涌入湖北、四川等地。移民中充斥着好勇斗狠之徒，涌入川楚后，结成党徒，从事各种不法勾当。乾隆一朝，四川、湖北的民间闹事层出不穷。动荡的社会环境，也为白莲教等各种地下宗教的传播提供了条件。
清代白莲教名目繁多，如混元、三元、闻香、收元等等，但万变不离其宗，教义中大体包含了两个主要内容，一是末日劫难，弥勒转世，二是“牛八”转世，反清复明。“牛八”暗指“朱”，即明王朝朱姓后裔。在清代的各类民间宗教中，可以看到无数“牛八”横空出世。
在白莲教传播与起事的过程中，关键人物是刘之协。刘之协如同幽灵一样，自己不走上前台，而在幕后操控，待机而起，向清廷发起挑战。
刘之协的师傅是河南人刘松。乾隆四十年，刘松及儿子刘四儿因为传教被发配甘肃，刘之协却没有被官方所重视，得以安全逃脱。此后刘之协秘密前往甘肃，与刘松商议，将混元教改名为三元教，刘四儿则自称是弥勒佛转世，要辅佐明王朝后裔“牛八”成就大事。刘之协返回安徽后，在亳州花十两银子买了个十一岁的男孩，改名王双喜儿，称他是“牛八”。
刘之协生于乾隆五年（1740），粗通文字，能够吟诗，他曾从事过棉花买卖，从事过布生意，“常年在外游荡”，在江湖上交游极广。刘之协对传教充满了热忱，在各省发展了一批得力弟子如宋之清、刘起荣、阮朋龄等人。
宋之清的传教能力极佳，很快事业兴隆，蒸蒸日上，各地教徒捐献的银两源源不断。宋之清看到传教这么赚钱，就一脚踢开了刘之协，拜了个河南人李三瞎子做师傅。宋之清宣称李三瞎子才是真弥勒转世，李三瞎子的儿子卯儿则被确认为“牛八”。宋之清另起炉灶之后，刘之协带了刘四儿和“牛八”王双喜儿，赶去襄阳与宋之清理论。宋之清看到刘四儿后，却说他不像弥勒佛，坚持李三瞎子才是真弥勒，转而要求刘四儿等人皈依到自己门下，把刘之协气了个半死。刘之协让刘四儿回去甘肃，自己则到安徽老家密谋对付宋之清。
就在教派内为了谁是真“牛八”而争吵时，官府却破获了白莲教大案，并在六省展开了抓捕行动。乾隆五十九年八月，宋之清在襄阳被抓。九月，刘松、刘四儿在甘肃被抓。刘之协此次没有那么幸运，乾隆亲自部署了对他的抓捕行动。
十月十二日，安徽巡抚陈用敷接到抓捕刘之协的谕旨后，立刻赶往太和开展抓捕行动。在太和县的抓捕行动中，刘之协亲戚与门徒，共有五十多人被捕。但刘之协本人此时却不在安徽。因为徒弟刘起荣的官司，他正在河南扶沟县接受当地官府的审问。
此前刘之协派徒弟刘起荣去河南舞阳县，给阮朋龄送二百两银子。二百两银子在当时不是一笔小数目，刘起荣携带一大笔银子赶路，被舞阳地方上的衙役当作贼给抓了起来。此时河南扶沟县地方上发生了一起失窃案，正好被偷走了二百两银子，刘起荣遂被当作嫌疑人押解到扶沟县。
在扶沟县接受审判时，刘起荣称是刘之协让他带银子去做生意用。扶沟知县遂派人到安徽太和县，将刘之协押解到扶沟县审问。据太和县衙役余洛的供词称，刘之协当时穷的没有盘缠，卖了粮食换了点钱之后才上路。此点倒可看出，刘之协对宗教事业极为热忱，个人并未利用传教敛财。
刘之协被押到扶沟县后，由扶沟县官府接收。因为刘之协许诺要给押送他的太和县衙役几百钱作为回去的盘缠，太和县衙役就陪他一起住到扶沟县南关外的一个客店里。
十月十二日，在安徽开展对刘之协抓捕的同时，刘之协在河南接受了扶沟知县刘清鼎的审讯。刘清鼎确认刘起荣与盗窃案无关，但却没有将二百两银子发回。此后刘之协又在扶沟住了三天，等着将银子发回。
十月十五日，乘知县刘清鼎出来上香之机，等的不耐烦的刘之协拦住轿子，索要被没收的二百两银子。刘清鼎大怒，要将刘之协赶走，刘之协不服，大声嚷嚷，表示自己将要去上告。刘清鼎无奈，让他在扶沟再等几天，回头就将银子发回。
就在拦住刘清鼎索要银子之后，刘之协突然消失，仿佛从人间蒸发了。
刘之协之所以突然消失，与教徒的报信有关。