1978年后，人们逐渐告别短缺经济时代，工业产品市场由卖方市场转变为买方市场，人们的消费需求及结构的变化直接影响着工业的发展。
1978年后，新疆地区居民的消费水平明显提高，消费结构有了很大变化。20世纪80年代，吃在新疆居民的消费结构中占一半以上。20世纪90年代后，无论是城镇居民还是乡村居民，这一部分的消费均大幅下降，表明新疆地区的生活水平已从温饱型转变为小康型，吃、穿方面的消费比重下降，医疗保健、交通通信、居住、文化娱乐等消费需求则有了很大提高。新疆人民消费需求的变化相应也要求新疆地区医药业、房地产业、交通通信业、文化娱乐业有进一步的发展，而这些行业又与工业制造业中的机械制造、电子工业、建材业、医药工业、文化艺术用品制造业紧密相关。相应地，在新疆工业部门结构中，应是食品、纺织业工业比重的下降，而其他如机械电子、建材、医药、文化用品制造业的比重不断上升。
1980年后，建材工业、电力工业、钢铁工业在新疆工业结构中的比重不断上升，表明新疆地区居民的消费需求对这些部门产生了推动作用；特别是90年代后新疆房地产业的发展，直接拉动了新疆建材业以及相关的钢铁、电力部门的发展；相反，新疆机械电子工业、医药工业、文化艺术用品业在工业部门中的比重不断下降，并没有显示出与新疆地区居民消费需求变化相同的发展态势。而机械电子工业包含了交通运输设备18020世纪50年代以来新疆工业变迁研究制造业、机械工业、电子通信设备制造业、机械设备修理业、仪器仪表及文化办公用品机械制造业等部门。这些部门对其他部门的生产所产生的需求波及程度高，影响力系数大。但是，新疆本地居民消费对这些影响力系数较大的工业部门诱发程度过小，据新疆学者测算，新疆在每百亿元最终消费需求对本地区产业的诱发社会总产出中，第一产业占9.21%，第二产业占36.28%，其中近一半为食品制造业，其他为化学工业、石油、天然气开采，第三产业占54.51%，而对影响力系数大的生产部门诱发不足0.01亿元，有些为零。表明机械电子工业、医药工业、文化艺术用品业部门一直是新疆工业生产的薄弱环节，如家用电器等耐用消费品的消费，除对批发零售略有影响外，对新疆经济拉动力为零，居民消费对这些部门产品完全依赖区外输入或从国外进口。据2002年统计，在新疆工业经济投入产出最终产品使用中，通用专用设备制造业、交通运输设备制造业、电气机械器材制造业、通信设备、计算机及电子设备制造业、仪器仪表及文化办公用机械制造业的总消费为222158万元，而调入（含进口）的产值为3375901万元。新疆地区消费的这些部门产品全部为区外调入或是国外进口。这说明，新疆工业在装备制造业这一关键部门的发展仍十分薄弱。
（二）对外贸易对新疆工业发展的影响
一个国家或地区的经济发展离不开外部条件的制约和影响，对外贸易作为对外经济活动的主要方面，是一个国家和地区经济发展的重要决定因素，特别是对发展中国家和地区的经济增长尤其重要。主要体现在：“第一，国外需求的扩大刺激了出口工业生产规模的扩展；第二，开展对外贸易能为一国的剩余商品或闲置的生产资源提供出路；第三，引导或推动一国或地区形成新的消费需求或新产品的批量生产；第四，推动出口工业较快发展，改变以农业为主的传统经济结构；第五，提高一国实际国民收入，从而增加用于积累和投资的资金，增加了生产要素的数量并提高其质量。”对于国家而言，出口是一个国家向国外出售或无偿转让的各种货物和服务的价值，而对一个地区来讲，出口既包括向国外的产品服务出售，又包括地区间（省与省）货物和服务的流出。新疆地区的对外出口贸易既包含向国外的出口，又包括向区外的产品流出。因此，对外贸易构成了新疆工业发展的外部市场环境，通过对外贸易发展的考察，可以探析外部市场对新疆工业发展的影响。
长期以来，新疆对外贸易的出口商品主要有八大类。食品类：葡萄干、葡萄酒、哈密瓜、香梨、杏脯、番茄酱；土特产类：核桃、安息茴香（孜然）；医药保健类：甘草、红花、啤酒花；畜产品类；纺织品类：棉花、棉纺织品；轻工用品类：地毯、玉雕、英吉沙小刀、工艺美术品；化工产品类：硫化钠、元明粉、碳酸锂、麻黄素等；有色金属矿产品类：铬铁矿石、钽铁矿、膨润土、石棉等。这些商品除了农畜产品和土特产之外，大都属于工业领域生产的产品。对外出口状况也直接反映了新疆工业的发展状况。
首先，国际市场的需求带动了新疆一些工业部门的发展。20世纪50年代，中苏关系友好时期，中国对外贸易的主要对象是苏联、东欧等社会主义国家以及一些第三世界国家。新疆同苏联接壤，其对外贸易对象主要为苏联。由于新疆境内蕴藏着大量稀有金属、有色金属资源，这些资源为苏联发展航空、航天等国防工业、重工业所需要，因此，1950年3月，中国政府与苏联政府签署协议，双方联合成立了中苏有色金属股份有限公司，开采新疆的有色金属资源向苏联出口。1955年，该公司移交中方，公司在全疆各地设立了喀什、可可托海、阿勒泰等处矿务局，矿务局下辖的各矿山开采的钽、铌、铍、锂、铅、锌等矿石运销苏联。1957年，有色金属工业产值占新疆工业产值的比重为9.6%，在新疆工业部门结构中仅次于纺织、食品工业列第三位。1960年，有色金属工业产值占新疆工业产值的比重为2.73%，列新疆工业部门中的第五位。1960~1961年，为了偿还对苏债务，新疆有色金属部门加强生产管理，每年向苏联出口稀有和有色金属矿产品2万吨，价值3亿卢布，为还清国债做出了贡献。1962年，新疆有色金属对外贸额为1209.6万元，占有色金属工业产值的61.65%。后来因为中苏关系恶化，新疆的贸易口岸关闭，新疆有色金属资源停止对苏出口，许多矿点如康苏矿区等纷纷关闭，五金矿产品的出口一落千丈。20世纪60~80年代，新疆有色金属对外出口为零，新疆的有色金属工业发展受此影响，有色金属工业产值在新疆工业产值中的比重不断下降，1962年为2.05%，到1975年仅为0.67%。
1955~1980年，新疆有色金属工业基建投资额仅有26468.6万元，比石油工业“二五”时期的投资额还要少。20世纪80年代后，中国对外关系的改善，出口对象的多元化，以及国家对有色金属资源的需求，使新疆有色金属工业再次获得了发展机遇。1979~1987年，有色金属工业企业上缴利润3700万元，创外汇6176万美元。1981~1995年间，国家对新疆有色金属工业投资达127599万元，是1950~1980年的近5倍，有色金属工业在新疆工业总产值中的比重从1980年的1.42%升至1995年的2.55%。
其次，出口的不断增长推动了新疆的出口工业发展，使新疆传统产业结构发生了改变。1950~1980年，新疆的对外出口商品主要是以粮油产品、畜产品和土特产品等初级产品为主。1950年，在新疆进口商品中，生产资料产品在进口商品总值中占47.96%。新疆工业化建设的推进使生产资料的进口额逐步攀升，1970年达到进口总值的100%；1980年，生产资料的进口比重为91.03%。进口的商品主要是机械设备、仪表仪器、钢材、化肥、农药、医药，以及收音机、自行车、手表等耐用消费品，表明这一时期新疆工业水平落后，主要以初级产品为主；尤其是机械电子工业部门落后，对外部依赖性强。这和同时期的新疆以农业为主的产业结构相吻合。
20世纪80年代后，新疆的出口商品结构发生了变化，1985年，粮油食品、畜产品和土特产类出口商品比重仅占24.6%，在新疆出口贸易中原先以粮油、畜产品和土特产等农牧产品为主的初级品逐渐代之以工矿、机械化工等工业制成品。1995年，新疆初级产品和工业制成品在出口总额中分别为38678万美元和38202万美元，在出口额中的比重分别为50.3%、49.7%；2000年，这一比重分别为29.9%、70.1%；2004年，新疆初级产品和工业制成品在出口额中的比重分别为12.4%和87.6%。除了出口商品结构发生变化以外，进口商品构成也发生了很大变化。1985年，新疆进口商品中初级产品占1.4%，工业制成品占98.6%；2000年，初级产品占进口商品的43.87%，而工业制成品占56.13%。这表明改革开放后新疆工业制造业水平得到了很大提高。这一时期也是新疆产业结构发生重大转变的时期，1995年，新疆产业结构转变为以第二产业为主，这从新疆进出口商品的构成变化得到了反映。
再次，对外贸易为新疆的石油、棉花资源以及相应的石油、纺织工业的发展提供了出路。新疆的石油、棉花资源丰富，但新疆地区人口较少，市场消费量不足以消化掉庞大的棉花和石油资源，因此，这两项产品必须通过对外贸易的方式向国外出口或是向内地销售，以满足区外的消费需要。
石油作为国家的一项重要战略资源，20世纪50年代起，中央在新疆投资勘探开发石油，其中的大部分石油产品均调运内地支援国家的经济建设或出口海外。据统计，1958~1987年，新疆石油企业共生产原油7442.6万吨，累计输往内地原油3084万吨。1958~2005年，新疆石油工业的投资额以及工业产值在全疆各工业部门中一直属于首位，这直接带动了新疆石油工业的大发展。
新疆是全国唯一的长绒棉产区，棉花产量一直居全国首位。作为纺织工业的原料，20世纪50年代起，棉花就作为自治区对外贸易的商品，带动了新疆纺织业的发展。1957年，纺织品就作为新疆的出口商品占出口总额的3.02%；1975年，这一比重更是达到了73.71%；1985年为67.84%。新疆的纺织工业不仅满足着本地区人民的消费需求，而且满足着区外需求。从20世纪50年代直至90年代中期，纺织工业产值在新疆工业总产值的比重一直位居前列。
（三）市场调节与新疆工业发展
无论在计划经济条件下，还是在市场经济条件下，市场作为“看不见的手”对经济运行起着重要的调节作用。对于新疆工业建设来讲，注重市场的调节作用就在于尊重市场规律，正确处理工业内部及工业与国民经济其他部门的关系。
1950年，新疆各项事业百废待兴，搞好国民经济的恢复工作，特别是农业工作，对于打好国民经济的基础，使经济秩序走上正轨有着重要意义。