谁知宋义见了秦兵也是惧怕的，到了安阳，如今山东的菏泽县。一共驻扎了四十六天，不肯进兵；反叫他的儿子到齐国去做宰相，田儋死后，他的兄弟田荣，立了他的儿子田市。自己去送他，于路置酒高会。项羽见不是事，便把他杀了，这才发兵渡河，和秦军大战。这一战，真是秦军和诸侯军的生死关头，《史记》叙述他的战事道：
……项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心……与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之……当是时，楚兵冠诸侯，诸侯军救钜鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将，诸侯将入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯兵皆属焉。
章邯虽败，还能收拾残兵，和项羽相持。不想派了一个长史司马欣到关中去求救，赵高竟不见他。司马欣急了，跑回来劝章邯投降项羽。章邯寻思没法，只得听了他。秦人在关东的兵力，就此消灭了。
沛公这一支兵，本来想从洛阳入关的。谁知和秦战不利，便改变方针，南攻南阳；南阳破了，就从武关进去。武关，在如今陕西商县的东边。赵高一向蒙蔽着二世，说山东盗是“无能为的”，这时候，二世不免怪着他。赵高一想不好，不如先下手为强，便把二世弑了，立了他哥哥的儿子公子婴，去掉帝号，仍称秦王，要想保有关中。子婴又想个法子，把赵高骗去刺杀了，夷其三族。子婴做了四十六天的秦王，沛公的兵已经到了灞上了。在如今陕西省城的东边。子婴无法抵御，只得投降，秦朝就此灭亡。这是公元前206年的事。
秦朝亡得这样快，全是由于内乱，所以沛公兵来，无暇抵御。在山东的一枝兵，也心变，投降人家了。秦朝是“统一专制君主”政体初成立的时代，就把什么“宰相谋逆”、“阉宦弄权”、“杀长立幼”、“诛锄骨肉”、“蒙蔽”、“弑逆”种种事情，都弄全了，这也可见得“君主政体”的流弊。欲知其详，请把《史记》的《秦始皇本纪》、《李斯列传》再仔细读一遍。
第二节 项羽的分封和楚汉的兴亡
秦朝既经灭亡，封建政体的反动力就要大张其焰了。原来当时的人习惯于封建，普通人的心里，差不多以为列国分立是当然的。秦国的统一，不过是个变局，秦始皇、李斯等，对于这个问题，却要算先知先觉之士。暴力一过，总得回复到原状的。至于前此业已互相吞并，而渐趋于统一，此等历史观念，并非普通人所有。所以陈胜、吴广谋举事，说：“等死，死国可乎。”这国字是指原来的楚国，就是要想恢复楚国的意思。范增说项梁，也说：“今君起江东，楚蜂起之将，皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。”可以见得当时一般人的心理。既有这种心理，灭秦之后，自然没有一个人独占了的道理，自然还是要分封。
谁应当受封呢？自然是六国之后和当时灭秦有功的人。谁来主这分封的事呢？自然是当时实力最强的人。这都是自然之理，无待于言的。沛公入关之后，项羽也定了河北，引兵入关，谁知道沛公早派兵把关门守住了。项羽大怒，便把函谷关打破。这时候，项羽的兵有四十万，驻扎在鸿门；在临潼县境。沛公的兵只有十万，驻扎在坝上。论兵力，是万敌不过项羽的。幸而项羽有个族人，唤做项伯，和张良有交情的。听得项羽下个军令，明天要打沛公，便夤夜来见张良，劝他一同逃走。沛公托他人去向项羽疏通。明儿一早上，又带着张良、樊哙等几个人，去见项羽，把守关的事当面解释了一番，才算支吾过去。当初楚怀王曾经和诸将立一个约，说“先入定关中者王之”。这时候了，项羽差人去报告楚怀王，怀王便回他“如约”两个字。项羽哪里肯听，便自己分封诸侯来。他所分封的是：
所封的人：王、号、所王的地方、都城。
刘邦：汉、王、巴蜀汉中、南郑如今陕西的南郑县
章邯：雍、王、咸阳以西、废丘如今陕西的兴平县。
司马欣秦的降将：塞、王、咸阳以东至河、栎阳如今陕西的临潼县。
董翳秦的降将：翟、王、上郡、高奴如今陕西的肤施县。
魏王豹魏王咎的兄弟。咎自尽之后，豹逃到楚国，楚人立他做魏王：西魏王、河东、平阳如今山西的临汾县。
韩王成不多时，项羽把他杀了，改立了旧时候吴县的县令郑昌：韩、王、阳翟如今河南的禹县。
申阳张耳的嬖人：河南王、洛阳如今河南的洛阳县。
司马卬赵国的将：殷、王、殷故墟、朝歌如今河南的淇县。
赵王歇：代、王、代如今的蔚县。
张耳：常山王、赵、襄国如今直隶的邢台县。
英布楚国的将：九江王、六如今安徽的六安县。
吴芮秦国的番阳令，起兵跟了诸侯入关的。番阳，如今江西的鄱阳县：衡山王、邾如今湖北的黄冈县。
共敖义帝的柱国，传到他的儿子尉，给汉朝灭掉的：临江王、江陵如今湖北的江陵县。
燕王广给臧荼杀掉的：辽东王、无终如今直隶京兆的蓟县。
臧茶燕国的将：燕王、蓟如今的北京。
齐王市：胶东王、即墨如今山东的即墨县。
田都齐国的将：齐、王、临淄如今山东的临淄县。
田安战国时齐国最后的王唤做建的后人：济北王、博阳如今山东的泰安县。
他却自立做西楚霸王，王梁、楚地九郡，都彭城。九郡的地，《史记》、《汉书》上，都没有明文。据恽氏敬所考，是泗水、薛、郯、琅邪、陈、砀、东郡、会稽；会稽郡里，又分出一个吴郡来。见他所著的《西楚都彭城论》。表面上把楚怀王尊做义帝，实际上却把他迁徙到江南的郴；如今湖南的郴县。不多时，又把他弑了。
他分封的意思，不过是猜忌汉王，不要他占据关中形势之地；所以生出一个解释来，说巴、蜀、汉中，也是关中之地。战国时曾属于秦，所以生出这一说。就把来封了他。却把秦国三个降将封在关中，去堵住他的路。这三个人，都是项羽亲身收服的，而且这三个人，带着秦人在外打仗，死掉许多，秦人很恨他，不怕他据着关中反抗。他自己所据地方，既大，又是本来的势力根据地，形势也是很好的。
然而他把赵、魏、燕、齐的旧王，都搬到别处，去改封了自己心爱的人，人家心上就有些不服。加以当时还有“有功而未得封”或“拥兵而无所归”的人，也想要捣乱。天下就多起事来了：这一年四月里，诸侯罢兵，各就国。八月里，田荣就并了三齐；田荣见项羽把田市迁徙到胶东，大怒，留住他，不许他到胶东去。田市怕项王，就逃了去。田荣大怒，追上，把他杀了。又发兵打死田都。这时候，有一个昌邑人，唤做彭越，本来起兵跟汉王的，带着一万多人，在钜野（如今山东的钜野县）没有归宿。田荣就给他一颗将军印，叫他打死田安，田荣就并王三齐。陈馀也起兵攻破张耳，迎接代王歇还去做赵王。赵王感激陈馀，就把他封做代王。陈馀和张耳，本来是好朋友，后来张耳给章邯围在钜鹿，陈馀不敢去救。张耳派两个人去求救，陈馀没法，只得派了几个兵，同着他两个去试试。这时候，秦国的兵势盛，都死了。张耳疑心这两个人是陈馀杀掉的。钜鹿解围以后，屡次盘问他。陈馀大怒，把印解下来，给张耳道：我这兵请你带了罢，我不干了。张耳手下有个人劝张耳就此接受了。陈馀没法，只得带了几十个人到大泽去渔猎。项羽因他没有从入关，只封了他南皮（如今直隶的南皮县）等三县的地方。陈馀心上不服，田荣起兵之后，便去请兵，打破了张耳。项羽既然是霸王，好比春秋时候的霸王。诸侯闹了这种乱子，当然是他的责任，只得亲身去攻打田荣。汉王乘机，用韩信做大将，八月，还定三秦；又派兵出虏了韩王郑昌。明年，正月，汉王出关，降河南王申阳；渡河，降西魏王豹，虏殷王卬。就带了塞、翟、韩、殷、魏的兵五十六万人东伐楚。项王这时候已经打死了田荣。田荣的兄弟田横又立了田荣的儿子田广，项王“连战未能下”。汉王却乘虚攻入彭城。项王听得，带了精兵三万，从胡陵如今山东的鱼台县。回攻汉王。这一仗，把汉王杀得大败亏输，士卒死了二十多万人。
然而汉王据了荥阳、如今河南的荥泽县，是个黄河津渡之处。据了荥阳，就可以出兵河北。成皋，如今河南的汜水县，西边就是著名的虎牢关，是从山东到洛阳去的紧要关隘。据住成皋，东来的兵，就不得到洛阳，关中自然安如泰山了。和楚人相持。有萧何留守关中，发关中的人补充军队；运巴蜀的粮供给军饷，项羽的后路（梁地）却时时为彭越所扰。汉王一方面，有韩信平定了西魏、汉王败后，反汉为楚。赵、代，又攻破了齐；田广死了，田横逃到岛上。到汉高祖平定天下之后，召他，他走到离洛阳三十里的地方自杀。项羽一方面，却连一个最得力的英布也叛降了汉了；渐渐的兵少食尽。项羽无法，只得和汉朝讲和，中分天下，以鸿沟为界。当时河淮二水间的运河。《史记·河渠书》：“荥阳下引河东南为鸿沟，以通荥，郑、陈、蔡、曹、卫，与济、汝、淮、泗会。”从鸿沟以东为楚，西为汉。约既定，项羽就引兵东归，汉王却背约追他，合着韩信、彭越的兵，把他围在垓下。如今安徽的灵璧县。项王带了八百骑突围南走，到乌江，大江津名，在如今安徽的和县。自刎死了。天下就统一于汉。这是公元前200年（现在都考证为汉五年，即公元前202年）的事。
自从陈涉发难，六国之后，纷纷自立；秦亡之后，项羽又大封诸侯；到这时候，又都烟消火灭了。这要算“封建的反动力”第一次失败。
豪杰亡秦，要算中国平民革命第一次成功。以前汤放桀，武王伐纣，秦灭周，都是以诸侯革天子的命。三家分晋，田和篡齐，是以大夫革诸侯的命。这时候，革命的是一班什么人，成功的又是一班什么人？请看：
《史记·高祖本纪》：高祖为人……仁而爱人，喜施，这六个字，是用钱撒泼的别名。意豁如也。常有大度，这八个字，是无赖行径，什么事都不放在心上。不事家人生产作业。及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无所不狎侮。好酒及色。尝从王媪、武负贳酒，醉卧，武负、王媪见其上常有龙，怪之。高祖每酤留饮，酒雠数倍。及见怪，岁竟，此两家尝折券弃责。高祖尝繇咸阳，纵观，观秦皇帝，喟然太息曰：嗟乎！大丈夫当如此也。
只这几句话，活画出一个无赖的行径。要是细心搜寻，一部《史记》里不知可以搜出多少条来，现在且别细讲他。再看辅佐他的人：萧何、曹参，都是个刀笔吏；只有张良是个世家子弟，然而他的性质，也是和江湖上人接近的；陈平便是个不事生产的人；韩信、彭越更不必说了。汉高祖用了这一班人，却居然成功，项王“其所任爱，非诸项，即妻之昆弟；虽有奇士不能用”。这是陈平说项王的话，见《史记·陈丞相世家》。分明带有贵族性质，就到底败亡。而且当时不但贵族里头没有人，就是草野之间出一点“贤人”的名声的，这个人也就没甚用处（如周文、张耳、陈馀等），反不如这一班无赖，这不是气运使然么？实在就是社会组织的变迁。赵翼的《廿二史札记》里，有一段论这事的，题目是《汉初布衣卿相之局》，考据得很精详，可以参看一参看。
第三节 汉初功臣外戚宗室三系的斗争
项羽灭掉了，天下就算太平了么？还没有呢，当时还有几种特殊势力。
其一是“功臣”。侯国革命时代，革了命，谁应当做皇帝是一定的。譬如夏亡之后，做皇帝的当然是汤；商亡之后，做后帝的当然是武王。断没有伊尹、太公出来和他竞争的道理。平民革命时代就不然了，你好做，我也好做。项羽虽灭，韩信、彭越……个个和汉高祖资格平等的，怎教他不生心？做皇帝的如何不要疑心他？疑心他，他如何不要自卫？这班人又都是身经百战的，如何不可怕？在各种特殊势力之中，这一种要算是最危险的了。
其二是“宗室”。这一种特殊势力，是有意造出来的。当时的人对于封建有两种心理：一种是被灭的人，要想恢复固有的基业。秦朝末年，六国之后，纷纷自立，就是这一种心理。一种是灭掉人家的人，要想封建自己的子弟亲戚，以为屏藩。淳于越劝秦始皇：“臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫。卒有田常、六卿之臣，无辅拂何以相救哉？事不师古，而能长久者，非所闻也。”就是这一种心理。这种议论，秦始皇没有实行，汉高祖却实行起来了。
其三就是“外戚”。外戚成为一种特殊势力，其根本也是从历史上来的。当分裂的时代，部落和部落，国家和国家，总是互相仇敌。能够互相联络的，本家之外，自然只有亲戚。终汉之世，外戚的为害最烈。难道汉朝的皇帝，性质和别一朝不同，总喜欢任用外家么？也因为汉时的社会，“去古还近”，人心为“风气所囿”，不能自拔的缘故。至于汉高祖的丈母家，更是助他取天下的，事成之后，自然也成为一种特殊势力了。这里头的关系，读史的人都不大留意。我现在把他揭出来，却是很有趣的。