【第一章】秦始皇帝的政策
秦代以前的世界，是个封建之世；秦汉以后的世界，是个郡县之世；其情形是迥然不同的。中国成一个统一的大国，实在是从秦朝起的。所以秦朝和中国，关系很大。
郡县之治，咱们现在看惯了，以为当然的。然而在当时，实在是个创局。咱们现在，且看秦始皇的措置如何。他的措置：
第一件，便是自称皇帝，除去谥法。这件事，便在他初并天下这一年，他下了一个令，叫丞相御史等议帝号。他们议上去的，是“臣等谨与博士议曰：古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’，命为‘制’，令为‘诏’，天子自称曰‘朕’。”他又叫他们去掉一个泰字，留了一个皇字，再加上一个帝字，就成了“皇帝”二字；其余便都照博士所议。不多时，又下了一道制道：“朕闻太古有号无谥；中古有号，死而以行为谥。如此，则是子议父，臣议君也，甚亡谓，朕弗取焉。自今已来，除谥法。朕为‘始皇帝’，后世以计数，二世三世，至千万世，传之无穷。”
第二件，便是废封建，置郡县。这时候，天下初统一，人情习惯于封建，六国虽灭，自然有主张新封的。所以初并天下这一年，就有丞相绾姓王等奏请：“六国初破，燕、齐、荆地远，不为置王，无以填之。请立诸子，唯上幸许。”始皇下其议，群臣皆以为便。独有廷尉李斯说：“周文武所封子弟同姓甚众；然后属疏远，相攻击如仇雠；诸侯更相诛伐，周天子弗能禁。今海内赖陛下神灵，一统皆为郡县。诸子功臣，以公赋税重赏赐之，甚足，易制。天下无异意，则安宁之术也。置诸侯不便。”始皇也说：“天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉？廷尉议是。”于是把天下分做三十六郡，置“守”、“尉”、“监”，守是一郡的长官，尉是帮守管理一郡的军事的，监是中央政府派出去的御史。中国郡县的制度，到此才算确立。
第三件，便是收天下的兵器，把他都聚到咸阳销毁了，铸做“钟”、“锯”和十二个铜人，当时还是以铜为兵。每个有一千石重。
第四件，是统一天下的“度”、“量”、“衡”和行车的轨与文字。参看第一篇第十章第二节。
第五件，是把天下的富豪迁徙到咸阳来，一共有十二万户。
这都是初并天下这一年的事，后来又有“焚书”、“坑儒”两件事。
“焚书”这件事，在公元前213年。他的原因，是因为始皇置酒咸阳宫，博士七十人前为寿。有一个仆射周青臣，恭维始皇行郡县制度的好处，又有个博士淳于越，说他面谀，而且说郡县制度，不及封建制度。始皇下其议。丞相李斯，便把淳于越驳斥一番，因而说：“诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。”又说：“他们尊私学而相与非法教；人闻令下，则各以其学议之。人则心非，出则巷议。夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。”因而就拟了一个“禁之”的办法：是“臣请史官，非秦记，皆烧之；非博士官所职，天下有敢藏诗书百家语者，悉诣守尉杂烧之；有敢偶语诗书弃市；以古非今者族；吏见知不举者与同罪；令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医、药、卜、筮、种树之书；若有欲学法令，以吏为师。”秦始皇许了他，烧书的事情，就实行起来了。
“坑儒”的事情，在焚书的明年，是方士引出来的。当时讲神仙的方士颇有势力，秦始皇也被他惑了，便派什么齐人徐市，发童男女入海求三神山；蓬莱，方丈，瀛洲。又派什么燕人卢生，去求羡门、高誓，仙人的名字。炼“不死之药”。这些事情的无效，自然是无待于言的。偏是这一年，卢生又和什么侯生私下谈论始皇：说他“乐以刑杀为威”，“贪于权势”，“未可为求仙药”。因而逃去。始皇听得，大怒，说：我烧书之后，召“文学”、“方术”之士甚多。召文学之士，要想他们“兴太平”；召方术之士，要想靠他们“求奇药”；很尊重赏赐他们。如今不但毫无效验，而且做了许多“奸利”的事情，还要“诽谤”我。因而想到，说诸生在咸阳的，有“惑乱黔首”的事情。就派个御史去按问。诸生就互相告发，互相牵引，给他坑杀了四百六十多人。
这几件事情，其中第二、第四两件，自然是时代所要求。第三件，后人都笑他的愚，然而这事也不过和现在“禁止军火入口”、“不准私藏军械”一样，无甚可笑。第五件似乎暴虐些，然而这时候，各地方旧有的贵族、新生的富者阶级，势力很大，要是怕乱，所怕的就是这一班人（后来纷纷而起的，毕竟是六国的王族和将家占其多数；否则就是地方上的豪杰。并非真是“瓮牖绳枢之子，氓隶之人，迁徙之徒”，可见地方上的特殊势力，原是应当铲除的）。汉高祖生平，是并不学秦朝的政策的。然而一定天下，也就“徙齐、楚大族于关中”，可见这也是时势所要求，还没甚可议之处。
最专制的，便是第一件和“焚书”“坑儒”两件事。为什么呢？“皇帝”是个空名，凭他去称“皇”，称“帝”，称“王”，称“皇帝”，似乎没甚相干。然而古人说：“天子者，爵也。”又说：“天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子男同一位，凡五等。”可见天子虽尊，还不过是各阶级中之一，并不和其余的人截然相离。到秦始皇，便无论“命”、“令”、“自称”，都要定出一个特别名词来。天子之尊，真是“殊绝于人”了。“太古有号无谥”自是当时风气质朴，并不是天子有种权利，不许人家议论。到始皇，除去谥法，不许“子议父，臣议君”，才真是绝对的专制。焚书这件事，不但剥夺人家议论的权利，并且要剥夺人家议论的智识——始皇和李斯，所做的事，大概是“变古”的，独有这件事，是“复古”的。他们脑筋里还全是西周以前“学术官守，合而为一”的旧思想，务求做到那“政学一致”的地步。人人都要议论，而且都有学问去发议论，实在是看不惯的。“坑儒”的事情，虽然是方士引起来，然而他坐诸生的罪名，是“惑乱黔首”，正和“焚书”是一样的思想。这两件事，都是“无道”到极点的。
以上所述的是秦始皇对内的政策；他的对外，还有两件事情。
其一是叫蒙恬去斥逐匈奴，收取河南的地方，如今的河套。于公元前213年，修筑长城，“起临洮，迄辽东，延袤万余里。”秦始皇这一道长城，是因著战国时的旧址连接起来的，并不是一时造成。他所经的地方，是在如今河套和阴山山脉之北，东端在朝鲜境内，也并不是如今的长城。
其二是发兵略取南越的地方，把他置了南海、如今广东的南海县。桂林、如今广西的桂林县。象在如今越南。三郡。又夺了句践的子孙的地方把他置了闽中郡。如今的福建。秦始皇的武功，有一部分人也颇恭维他。然而这也不过是时势所造成（中国国力发达到这一步，自然有这结果），无甚稀奇。不过“北限长城，南逾五岭”，中国疆域（本部十八省）的规模，却是从此定下来的——后来无甚出入。
秦朝所以灭亡，由于奢侈和暴虐。他灭六国的时候，每破一国，便把他的宫室，画了图样，在咸阳仿造一所。后来又在渭南造一所阿房宫，《史记》说它的壮丽是“东西五百步，南北五十丈。上可以坐万人，下可建五丈之旗”。又在骊山在如今陕西临潼县。自营万年吉地。单骊山和阿房宫两处工程，就要役徒七十万人。还要连车出去“巡游”，“刻石颂德”——封泰山，禅梁父。又要治什么“驰道”。他又自推“终始五德之数”，说周得火德，秦得水德。水德之始，应当严刑峻法，“然后合五德之数”。秦国的刑法，本来是很野蛮的，再经秦始皇有意加严，自然是民无所措手足了。
【第二章】封建政体的反动
第一节 豪杰亡秦
秦朝吞灭六国，人心本来不服；加以始皇的暴虐和奢侈，自然是思乱者众。不过给始皇的威名镇压住了，一时不敢动。始皇一死，自然一哄而起了。
公元前210年，秦始皇出游，回去的时候，走到平原津，在如今山东的德县。病了，到沙邱的平台宫，在如今直隶的邢台县。就一命呜呼。秦始皇有好几个儿子：大的唤做扶苏，是相信儒术的。看见秦始皇坑儒，就不免谏了几句，始皇不悦，便叫他到上郡去监蒙恬的军。小儿子胡亥，这一次却跟随始皇出来。始皇病重的时候，写了一封信给扶苏，叫他到咸阳去迎丧即位。这封信写好了还没有发，给一个宦者赵高知道了。原来这赵高，是教胡亥读书，又是教他决狱的；胡亥很喜欢他。这时候，他尚了“符玺”，这封信自然在他手里过。他就去劝丞相李斯，要造封假信，废掉扶苏，改立胡亥。李斯起初不肯，经不起赵高再三劝诱，他又说：“秦国的宰相，没有一个能善终的。你如今立了扶苏，他一定相信蒙恬，你一定不得好好儿的回去了。”李斯听了这话，不觉心动，就彼此商量，假造一封诏书，赐蒙恬、扶苏死。一路秘不发丧，回到咸阳，才把秦始皇的死信，宣布出来，拥立胡亥做了皇帝。这便是秦朝的二世皇帝。
二世做了皇帝，赵高自然得意了。他便教二世先用严刑峻法对付大臣；又把自己的兄弟姊妹都残杀了。他又骗二世道：“做皇帝的，总得叫人害怕。你如今年纪轻，在外面和大臣一块儿办事，总不免有弄错的地方，就要给人家瞧不起了。人家瞧你不起，就要想法子来欺你了。不如别出去，咱俩在宫里办罢。”二世果然听了他，躲在宫里不出来，连李斯也不得见面了。赵高就此想个主意，谋害了李斯。这时候，用刑比始皇更严；葬始皇于骊山，已经是穷极奢侈，而且还要造阿房宫，真是“民不堪命”；天下的人，自然要“群起而攻之”了。
公元前209年，就是二世的元年，七月里，有两个戍卒，一个唤做陈胜，一个唤做吴广，都是楚国人，前去戍守渔阳。如今直隶的卢龙县。走到蕲县，如今安徽的宿县。天下起雨来，走不通了。料想赶到了，也是误了限期，一定要处斩的，就激怒众人，造起反来了。不多时，陈胜便自立为楚王，分遣诸将，四出号召。就有：
魏人张耳、陈馀，立赵国的子孙，唤做歇的，做了赵王；
魏人周市，立魏国的公子咎，做了魏王；
燕人韩广，自立做燕王；
齐国的王族田儋，自立做齐王；
南方呢，也有：
沛人刘邦，据了沛，如今江苏的沛县。自立做沛公。楚国的县令称公。
楚将项燕的儿子，名字唤做梁，和他哥哥的儿子，名字唤做籍，表字唤做羽的，起兵于吴，如今江苏的吴县，秦朝的会稽郡治。项梁便自称会稽守。
二世起初受了赵高的蒙蔽，以为这许多人是“无能为”的。谁知到明年正月里，陈胜的先锋周文，已经打到戏了。如今陕西临潼县。二世才大惊。这许多骊山的工人，本是犯了罪的，忙赦了他，叫一个人，唤做章邯的，带着去抵御周文。这时候，秦朝政事虽乱，兵力还强。这些新起乌合之众，如何敌得政府的兵？居然把周文打死了。他就乘胜去攻陈胜，陈胜也死在下城父；如今安徽的蒙城县。吴广先已因攻荥阳如今河南的荥泽县。不下，给手下的人杀了。章邯便去攻魏。
这时候，项梁的兵已经渡过江来了。有一个居鄛人，如今安徽的巢县。唤做范增，前去劝他立楚国之后。项梁听了他，便去找寻楚怀王的子孙；果然找到了一个名字唤做心的。项梁便把他立在盱眙，如今安徽的盱眙县（1955年，盱眙由安徽省划归江苏省，为今江苏盱眙县）。仍旧唤做楚怀王。战国时候，楚国有一个怀王，和齐国很要好的。秦国要想骗他，就叫张仪去对他说：你只要和齐国绝了交，我便送你商於的地方六百里。见第一篇第三章第五节。怀王信了他，果然和齐国绝了交。谁知秦国把前言辞掉了，怀王大怒，发兵攻秦。大败，只得割地讲和。后来秦又骗他去面会，当面逼勒他割地，怀王不肯，秦人便把他捉了去。后来怀王就死在秦国，楚国人很可怜他的。所以这时候，要立他的后人，而且还要称他做楚怀王。
又有韩人张良，他的祖父，都做韩国的相。韩国灭亡了，他就尽散家财，寻觅死士，要想替韩国报仇。有一次，秦始皇出游，走到博浪沙中，在如今河南的阳武县。张良叫一个力士，伏在沙里，用大铁椎狙击他，惜乎误中“副车”。秦始皇吃这一吓，叫天下大捉凶手十日，毕竟没有捉得到。到这时候，张良去见项梁，劝他立韩国之后，项梁听了他，就立韩公子成为韩王。
于是六国之后，都立起来了。然而这时候，秦兵攻魏，正在危急。齐王田儋发兵来救，谁知道打了一仗，又败死了。项梁引兵而北，连胜两仗，未免心骄意满，又被章邯乘其不备夤夜劫营，杀得大败亏输，项梁也死了。章邯便到北面去，把赵王围在钜鹿。如今直隶的平乡县。诸侯的形势，真是危急万状了。
正当危险的时候，却有一枝救兵来了。你道是谁？原来就是中国绝世的英雄项羽。这时候，项梁已经死了，楚国一方面，总得想个应敌之策。就有人主张分兵两枝：一枝去攻秦，一枝去救赵。然而秦国兵势正强，许多将官，没有一个肯向前的，只有沛公和项羽不怕。大家商量定了，楚怀王便派：
沛公西入关；宋义为上将，项羽为次将，范增为末将，北救赵。