惠特曼的民主精神亦表现在他诗歌的艺术风格上。19世纪中叶美国诗主要受英国诗的影响，受禁锢民主、自由思想的清教主义束缚。惠特曼的《草叶集》以其广阔的现实主义画面，浓重的浪漫主义笔触，用一种健康的、时代迫切需要的资本主义民主思想开创了一代诗风。他的诗豪放粗犷，奔放不羁，完全不受传统诗法的限制。他的诗十分接近口语和散文诗，没有韵，也没有规则的重音、节奏。他把美国语言当做一种完全未加工的原料注入新的诗歌形式。他写诗的目的是表达自己的思想感情，不是诗的形式的优美。在他看来，“最好的诗就是具有最完善的美的东西——对耳朵的美，对大脑的美，对心灵的美，对时间与地点的美。”
惠特曼的这种诗风对美国诗歌的发展和美国现代主义文学的形成都有很大的影响。美国现代诗主要可以分为两大类，一类是以艾略特为代表的古典派，这类诗人推崇玄学诗歌，认为作家最根本的任务是与人类的过去建立对话。另一类，也是主要的一类，便是以惠特曼为代表的新诗派。这类诗人旨在激发人们感到世界是崭新的、空白的，一切都从未接触过、描写过，需要我们去描写、去创造。这种摒弃一切传统，勇于开拓一个新世界的精神正是惠特曼早在100多年前首先倡导的。
（姚暨荣）
诗歌的春雷：惠特曼
《草叶集》从第1版到第9版，经历了坎坷的历程，其中充满了激烈的争论。这种争论在诗人逝世后100多年的时间里仍然在延续。19世纪后叶至20世纪全世界所有的文学大师几乎无一例外地都在一生中的某个时刻向惠特曼的《草叶集》行过注目礼。小说家亨·詹姆斯年轻时曾经批评惠特曼是“对艺术的冒犯”，到60岁时他才以“深深的该诅咒的耻辱感”检讨了自己早年的“罪过”，并尊称惠特曼为最伟大的美国诗人。他温馨的话语至今仍萦绕在全世界热爱惠特曼的读者耳边：“我祝贺你在开始一桩伟大的事业，这无疑是从一个长远的背景出发的。我擦了擦眼睛，想看看这道阳光是不是一个幻觉，但白纸黑字摆在我的面前……”
《草叶集》英文版封面在惠特曼从事诗歌创作的年代，控制美国诗坛的是所谓“高雅派”诗人，他们一味以模仿英国诗歌为能事，而当时的英国诗歌也已是维多利亚式浪漫主义的末流，这种诗风在美国产生的只能是等而下之的仿制品。惠特曼来了，带着手脚上的泥土和草叶，带着汗珠和露水，从码头、田野、矿山、街市走来，放开嗓门，大胆高歌，带着开天辟地的一个崭新的“人的姿态”——他一开口就是一个崭新的文明的声音——后来的众多批评家没有说错，这就是“新兴的美国文明”的声音。惠特曼的时代是资产阶级共和国在新大陆蒸蒸日上的时代，《草叶集》反映了美国在内战前后从农业经济发展到一个工业大国的进程，用一个新的乐观的声音在歌颂一个新民族的崛起。
惠特曼主张为了描述宇宙万物的规律以及它们的创造力和丰富性，必须避免传统的诗艺常规，即押韵、格律等。于是他创造了一种空前自由的诗体。他的诗总是随着奔放的激情、恣肆的想象和纵横的议论而形成一种舒卷自如的旋律，宛若行云流水，当行则行，当止则止。所以“自由”是《草叶集》的一大特点。
在美国文学史上，《草叶集》成了一个源头，成为20世纪美国现代主义诗歌运动的先驱。
（简宁）
1819年5月31日，惠特曼生于现今长岛，南亨亭顿附近的一个农舍中，他在九个兄弟姐妹中排行第二。1823年，惠特曼一家移居到纽约布鲁克林区。惠特曼只上了六年学，1831年，他开始作印刷厂学徒。在那里，他亲身体验了话语变成文字以后一只聆听的耳朵怎样演化成千万只耳朵的奇迹。惠特曼基本上是自学的，他特别喜欢读霍默、但丁和莎士比亚的作品。
作了两年学徒以后，惠特曼搬到纽约市，并开始在不同的印刷厂工作。1835年，他返回长岛，在一所乡村学校执教。时而参加辩论协会的活动。1838年至1839年期间，他在他的家乡办了一份叫做《长岛人》的报纸。此后，他开始文学创作，同时参加当地的政治活动。早年的生活经历使他广泛地接触人民，接触大自然，对他后来的诗歌创作产生了极大的影响。他一直教书直到1841年，之后他回到纽约并当了一名记者。他也在一些主流杂志上担任自由撰稿人，或发表政治演讲。
瓦尔特·惠特曼惠特曼的政治演讲引起了坦慕尼协会的注意，他们让他担任一些报纸的编辑，但是没有一个工作做得长久。在他担任有影响力的报纸《布鲁克林之鹰》的2年间，民主党内部的分裂使得支持自由国土党的他离开了工作。在他尝试为自由国土党办报纸的努力失败后，他开始在不同的工作间漂浮。1841年到1859年，他共在新奥尔良编辑过1份报纸、纽约2份报纸和长岛4份报纸。在新奥尔良的时候，他亲眼目睹了奴隶拍卖——在当时是很普遍的事情。40年代末他加入了“自由土地党”，反对美国的蓄奴制，主张土地改革。
1848年西欧各国爆发了革命，对惠特曼影响很大。他在报纸上发表文章讴歌欧洲革命，并写了不少诗来表达自己的心境，其中包括《欧洲》、《法兰西》、《近代的岁月》等等。后来还担任过《自由民》报的主编，终因政见不合而于1850年离开新闻界。这是惠特曼长期工作的第一个收获期：1841年他出版了一些短篇故事，一年后他在纽约出版了小说《富兰克林·埃文斯》。
1850年起惠特曼脱离新闻界，重操他父亲的旧业——当木匠和建筑师。惠特曼一方面从事体力劳动，一方面展开了他的旺盛的诗歌创作活动。1855年7月4日左右，美国诗歌史上炸响了一声开天辟地的春雷——惠特曼自己出版了《草叶集》的第1版，以代理商福勒和韦尔斯的名义发行。全书只有薄薄的94页，包括12首诗作。一年后，在《草叶集》的第2版，连同爱默生的祝贺信一同被出版。第2版有20组诗。爱默生一直企盼着一名新的美国诗人，现在他在《草叶集》中找到了。1861年美国南北战争爆发。内战结束后惠特曼自费发表了反映内战的诗篇《桴鼓集》（1865年）。几个月后他又出版了一本续集，其中有悼念林肯的名篇《最近紫丁香在庭院里开放的时候》、《哦，船长！我的船长》等等。
在美国内战后，惠特曼在内政部当职员，但是当时的内政部部长詹姆士·哈兰发现他是“讨厌”的《草叶集》的作者后，就把惠特曼解雇了。
到1881年第7版时，由于不断上升的知名度，这版诗集得以畅销。诗集带来的收入使得惠特曼可以在纽约卡姆登买上一间房子。由于内战时辛劳过度，诗人于1873年患了半身不遂症，在病榻上挨了近20年。1891年，诗人逝世前不久，《草叶集》出版了第9版，诗歌的篇目已增加到372首诗作。
诗人惠特曼于次年3月26日逝世，他被安葬在哈利公墓，在自己设计的墓碑下面。
亨利·瓦兹沃思·朗费罗是19世纪美国最受欢迎的诗人之一，也是一位享有国际声誉的美国诗人。《海华沙之歌》是朗费罗创作的第二部长篇叙事诗，是美国文学史上最早描写印第安人的诗篇之一。全诗以细腻、翔实、富于想象的诗笔描述和记录了印第安人的历史、风俗、社会文化状貌和传统，表现出这个民族的崇高性格、勇敢勤劳的品质，以及他们对理想的执著追求，对未来的美好憧憬。作品从海华沙奇异的诞生说起，叙说他的生平，讲述他如何为印第安人各族的团结、繁荣和富裕而禁食、祈祷、生活和劳动的动人故事。诗中充满诗情画意和引人入胜的艺术魅力，因此被誉为最富有创造性的诗篇，具有“真正的美国诗史”的美称。
《迈尔斯·斯坦狄什的求婚》是朗费罗继《海华沙之歌》后推出的又一部深受读者喜爱的诗篇。作品取材于美国殖民早期历史上一个动人的故事。清教徒斯坦狄什和好友约翰·阿尔登同时爱上了少女普里斯西拉。斯坦狄什请阿尔登代他去求婚，不料姑娘却对阿尔登一见钟情。年轻的阿尔登对这突如其来的爱情束手无策，又喜又惊。他夺人之爱的举动使斯坦狄什十分愤怒，一气之下，斯坦狄什离开了家。后来传说他参加了一次印第安人的战争。正当阿尔登与普里斯西拉举行婚礼的时候，斯坦狄什又突然出现了。诗的结尾三人言归于好。这是一篇歌颂纯真的友谊和爱情的佳作。