但丁·阿利基埃里Dante Alghieri（意大利1265年-1321年）
封建的中世纪的终结和现代资本主义纪元的开端，是以一位大人物为标志的。这位人物就是意大利人但丁，他是中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人。他的《神曲》是一部不朽的经典。
——恩格斯
13世纪末，意大利文艺复兴的前夜，佛罗伦萨诞生了一位伟大的诗人，这位由中世纪过渡到现代资本主义时期的文学大师、意大利文艺复兴的先驱，就是但丁。他以一部《神曲》闻名于世，世界文学史家将他与荷马、莎士比亚和歌德并称为世界四大文豪。
《神曲》是一座伟大的丰碑，它是中世纪贵族文化的终结，又是未来资产阶级新文化的序曲。无论是在思想上，还是在艺术方面，《神曲》都达到了当时文学的最高水平，并为文艺复兴时代文学的发展开辟了道路，被后人誉为“中世纪的史诗”，并对当时的文坛和后来的世界文学艺术发展产生了深远的影响。它是意大利民族文学的骄傲，也是世界文学宝库中的珍品。自文艺复兴之后，后世许多诗人、画家、音乐家从《神曲》中汲取创作的养料，很多人在《神曲》艺术形象魅力的鼓舞下，创作出杰出作品。如巴尔扎克的《人间喜剧》就是仿效《神曲》的形式，而歌德的《浮士德》则更有异曲同工之妙。但丁的《神曲》还直接促成意大利民族语言的形成，使他成为意大利文学史上第一位民族诗人。总之，《神曲》在欧洲文学史上承上启下，继往开来，不愧为旷世奇作。
《神曲》是世界文学巨匠但丁耗费了15年的时间完成的长篇诗作，也是他最具价值的作品，是世界文学宝库中最伟大的不朽之作之一，被誉为“中世纪的史诗”。《神曲》原名为《喜剧》，后来薄伽丘在《但丁赞》中称其是“神圣的”，1955年威尼斯版第一次以《神圣的喜剧》为标题，后被普遍采用，中文译本通称为《神曲》。
《神曲》是一部比较特殊的史诗，整首诗叙述的都是诗人自己想象中的经历。全诗采用的是中古时期流行的梦幻文学形式，但丁就是个伟大的梦游者，他的梦境历时7天，中间经历了地狱、炼狱和天国三个境界。
但丁的梦开始于他35岁（诗中称为“人生旅程的中途”）的时候，也就是1300年复活节前的那个星期五凌晨，他在一座黑暗的森林里迷了路。这时三只张牙舞爪的野兽（母豹、雄狮、母狼，分别象征了淫欲、强暴、贪婪）拦住了唯一的出口。正在诗人惊慌失措之时，古罗马时代的伟大诗人维吉尔出现了。他受但丁青年时期所爱恋的对象贝雅特丽齐的嘱托前来搭救但丁，并作为他的向导带他游历了地狱和炼狱。
在诗人的描绘中，地狱是漏斗形，分为九层，其中第一层为“候判所”，这是一个光明的区域，聚集了古代许多因为诞生在耶稣之前未接受洗礼而被视为异教徒的诗人和哲学家，比如诗人荷马、哲学家柏拉图、亚里士多德、苏格拉底等等。从第二层到第八层分别关押着好色之徒的鬼魂、贪食者的鬼魂、贪财者和挥霍者的鬼魂、易怒者的鬼魂、邪教徒、暴力者的鬼魂和生前犯有欺诈罪的鬼魂，他们根据所犯的不同罪行受到不同的惩罚。地狱的第九层是最底层，也是罪大恶极的鬼魂在受刑的一层。三个鬼魂是出卖耶稣的犹大、谋杀古罗马皇帝恺撒的叛徒卡西奥和布鲁托，由此可见但丁认为背叛是最重的罪恶。
接下来，但丁随着维吉尔穿过冰湖之底来到了炼狱之山。能够进入炼狱的，是那些生前的罪恶能够通过受罚而得到宽恕的灵魂。炼狱山共分七级，分别洗净傲慢、嫉妒、暴怒、怠慢、贪财、贪食、贪色七种人类大罪。灵魂在洗去一种罪过的同时，也就上升了一级，如此可逐步升向山顶。山顶上是天主恩赐于人类的天国乐园。当一个灵魂洗清罪孽的时候，便可进入天国。维吉尔把但丁带到这里后就离开了。
此时贝雅特丽齐缓缓降临，她引导着但丁游览了各处胜境。但丁经过“忘川”和“优乐埃”的洗礼后，和贝雅特丽齐一起升入了天国并到达了上帝的面前。在他沉思冥想上帝的荣耀的时候，但丁一刹那间瞥见了最伟大的秘迹，即三位一体和人与神的结合。作品至此戛然而止。
阿根廷著名作家博尔赫斯说过这样一句话：一本书代表一个国家。但丁的《神曲》就代表了意大利，代表了意大利民族精神。这部问世于14世纪初叶的史诗对从中世纪向近代世界转折的历史时期的社会政治变革和精神道德情状，作了真切、广阔地反映，透露了新时代的新思想——人文主义的曙光。《神曲》第一次把人置于中心的位置，以崭新的形式，予以深刻、生动的表现。它是西方文学史上一座划时代的里程碑，标志着欧洲近代文学的开端。而它所表现出的思想和艺术形式不仅对意大利，而且对欧洲后世的文学创作也有着极其深远的影响。
一部人间的“神曲”
但丁的《神曲》，同许多中古文学作品一样，全书的情节充满了寓意。但整个作品的主题思想非常明确，就是在新旧交替的时代，个人和人类从迷惘和错误中经过苦难和考验，到达真理和至善的境界。围绕着这个中心思想，《神曲》广泛地反映了现实，一方面给中古文化以艺术性的总结，另一方面又显现出文艺复兴时代人文主义思想的曙光。
《神曲》是一部具有强烈政治倾向性的作品。为了唤醒人心，给改革铺平道路，但丁在作品中广泛、深刻地揭露了当时的政治和社会现实。他严厉谴责皇帝鲁道夫一世和阿尔伯特一世父子只顾在德国扩充势力，不来意大利行使皇帝的权力，并忠实地描绘了佛罗伦萨从封建关系向资本主义关系过渡时期的社会和政治变化，对教会的揭露和批评尤其尖锐。《神曲》对现实的揭露一般都是通过人物形象进行的。揭露者和被揭露者大多是历史上或当代的著名人物，因为但丁相信，只有通过著名的人物和事件，才能打动人心，促使改革早日实现。
《神曲》通过但丁和他与在地狱、炼狱、天国中遇到的著名人物的谈话，反映出中古文化领域的成就和重大问题。因此，《神曲》起到了传播知识的作用，带有“百科全书”的性质。但这在一定程度上损害了这部作品的艺术性。
《神曲》肯定现世生活的意义，认为它不只是来世永生的准备，而且有其本身的价值。诗中显示出但丁对现世生活、斗争的兴趣。诗中强调人富有理性和自由意志，对自己的行为负有道德责任，在生活和斗争中应遵循理性指导，要像一座坚塔一般。要“克服惰性，因为人在世上留下的痕迹，就如同空中的烟雾、水上的泡沫一样”。这种追求荣誉的思想，是但丁作为新时代最初一位诗人的特征之一。诗中热烈歌颂古今英雄人物，作为在生活、斗争中的光辉榜样。