01.部派佛教的产生
佛教在印度流传与发展的过程，一般分为原始佛教、部派佛教、大乘佛教三个时期。
从佛教创立初期，一直到佛陀入灭后的一百年间，弟子们严格奉行教法，教团内部和合，没有争论，佛教史上称为“原始佛教”时期。
之后，佛教教团逐渐向外发展，由于各地方使用的语言不同，种族纷杂，加上弟子们对佛法和戒律的见解不同，逐渐产生分歧，佛陀入灭后一百余年，分裂为“上座部”与“大众部”两大部派，称为“根本分裂”。
两大部派由于流传地区日广，各地传承关系不同，风土人情迥异，便要求在说法上和制度上有所调适，因此分派越来越多，佛陀入灭四百年间，两大部派又次第分化成二十部（一说十八部），称为“枝末分裂”。
从根本分裂到枝末分裂，在佛教史上称为“部派佛教”时期。部派时期的佛教，在阿育王和迦腻色迦王等护法仁君的护持之下，获得长足的发展，并且开始向国外传播，各部派分别建立起自己的经、律、论体系，思想理论上有较大的发展变化。
部派林立的时期，诸派自守宗风，各有千秋，却共同认定自家所传承的一系才是正统的、纯正的佛教。因此，在部派思想发展过程中，百家争鸣，有如百花齐放般的灿烂辉煌。
02.上座部与大众部
佛教从佛灭度百余年后的第二次结集，分为上座部与大众部两大派别。上座部以僧团长老为主，思想传统保守；大众部则以革新派比丘为主，较为积极和前进。
部派分裂发展的根本原因，南北传有所不同。南传主要是关于戒律问题的争论，就是在佛陀入灭后百年左右，东方毗舍离的跋耆族比丘众对戒律的态度，与西方严持戒律的耶舍长老有所不同，而引起“十事非法”的争论。
北传则是关于教理的意见不一，大天比丘对阿罗汉证果问题有五种意见，就是所谓“大天五事”。大天认为佛教僧团应该提倡自由宽大的学风，以求进步。于是主张种种新论异说，成为新派领袖。上座部长老对于大天的新论异说，大不以为然。自此，前进与保守两派在鸡园寺争论不已。
阿育王知道此事，曾到鸡园寺亲为调解，然双方各持己见，不相上下。这时大天提议说：“戒经中所载灭争的方法，应该依多数人的意思。”阿育王遂依此方法裁决。当时两派中，保守派年高者多，而人数较少；进取派中，年高者少，而人数却多。表决结果，进取派自然获得胜利，因此正式分出上座部与大众部。
至于上座部，由长老亲率众比丘自动离开鸡园寺，远走到西北印度的迦湿弥罗城。阿育王深感惋惜，遣人到迦湿弥罗城，坚请众比丘重返鸡园寺，众比丘不允，阿育王遂遣人在迦湿弥罗重建另外一座鸡园寺，以供养上座比丘。后来上座部的教化活动一度盛行于西北印度地方。
03.二十部派
部派根本分裂成上座部与大众部之后，除了根本分裂的原因以外，加上理论诠释上的分歧，导致两大部派的再度分化。总计部派分裂之数，南传说有二十四部，北传则说有二十部（一说十八部）。部派分化发展的原因、年代与名称，南、北传与藏传的文献史料各有不同记载。
各部派分裂的年代，据南传所述，是在佛陀入灭后一百年至二百年间；依北传则认为，佛陀涅槃后一百年至二百年间，先有大众部之下各支派的分裂，而于佛陀涅槃后二百年至四百年初，才有上座部之下各支派的分裂。
在诸多部派名称中，有的以创始者命名，如法上部、贤胄部、法藏部、饮光部等；有的以地名作为部派名称，如制多山部、东山住部、北山住部、王山部等；也有依教理特色立名，如说一切有部、灰山住部、一说部、说出世部、多闻部、经量部、正量部。
无论二十四部或二十部，基本上仍以大众部与上座部两大系统作为中心而分别发展。上座部系中的“说一切有部”最早形成，也是最大的派别。该部的学说一直被视为上座部的代表，它所传的论藏典籍也最多，如《大毗婆沙论》便是。
据传，上座部原来流行于印度北方，说一切有部也出现在印度北方，而逐渐流传于印度中部，后来上座部还向南推进，传到南方锡兰岛上，成为主流。当印度本土的上座部佛教逐渐没落，锡兰所传的南传佛教便成为上座部佛教的代表。余如缅甸、泰国、寮国、高棉等东南亚国家也信奉上座部佛教。
大众部则先在印度东方盛行，后来又移到印度南方，后来发展成为北传大乘佛教的主流，主要分布在中国、日本、韩国、越南、蒙古以及俄罗斯的西伯利亚地区。
各部派对于佛教的基本义理，如四圣谛、八正道、十二缘起、涅槃等，都采取完全信奉的一致态度，但各派也都有自己奉持的经典，因此造成差异。这些差异其实只是某些教义论证上的枝末细节不同。从现存的汉译资料来看，《异部宗轮论》及其异译《部执异论》，或《十八部论》《异部宗轮论述记》等所述，他们争论的问题深具哲学反省的意义。
各部派中保存下来的资料最完整的是说一切有部，如《六足论》《发智论》《大毗婆沙论》与《俱舍论》等，这些著作不仅阐述说一切有部的基本主张，更广泛涉及其他部派的观点。根据这些资料，可归纳出各部派争论的基本问题涉及这几个方面：有无与真假的问题；佛陀观的问题；心性及解脱的问题；转世轮回的问题。
04.有无与真假
各部派对这个问题的争论，主要宗旨不外乎“空有之争”，大众部主张“空”，所以近乎大乘；上座部主张“有”，偏重于深奥的理论研究，于法义作精微的分析。
如说一切有部主张“三世实有，法体恒有”，认为一切世间法、出世间法都有实体，有一种真实的客观存在，因此对诸法广为分别，对一切法作“五位七十五法”的归纳分类，深深影响了后来的法相唯识宗。另外，如犊子部则不仅主张世间法实有，而且进一步认为我法亦有。
大众部系的一说部主张世间法、出世间法都是假名，全无实体；说出世部认为世间法是假名，而出世间法全是真实；说假部则认为世间法与出世间法各有一部分是假名。以上这些关于有无、真假的问题，是就各部派的相对立场而分判的，不像后来大乘论典中各派的主张那样明确。
05.佛陀观
上座部大致延续原始佛教的看法，认为佛陀是由世间修行而解脱成佛的，他的生身与世人一样有苦乐感情。所以，佛陀被视为历史真实存在的教主，是人天导师，是人格圆满的觉悟者。
大众部则认为佛陀并无生灭变化，是威力无边、超越时空的伟大圣者。佛陀能够示现种种法身，印证“十方三世”有无量无数的佛。后来的大乘佛教直接继承大众部这种佛陀观，奠定了成佛理论的基础。
06.心性及解脱
上座部认为心有染有净，染心不能解脱。大众部则主张“心性本净”，人心本来清净，只因后天各种烦恼贪着染污，成为凡夫，所以借由修行去除染心，必能得到解脱。此说成为大乘佛教“佛性论”的理论基础。
07.轮回转世
各部派主张，在三世六道轮回的主体就是心识。他们争论两个问题，一是“补特伽罗”的有无，一是“中有”的有无。
“补特伽罗”就是指轮回转生的主体，这个问题在上座部系统各部派间被广泛讨论着。其中，犊子部和正量部认为有一个补特伽罗存在；经量部认为人体内有个叫做“一味蕴”的命根，后来被唯识学派吸收发展为“阿赖耶识”；说一切有部则主张有一个“世俗补特伽罗”或“假我”的存在。
关于“中有”的有无，说一切有部认为在欲界、色界都存在“中有”，它是生死轮回的中间环节。他们还认为“中有”的形状像个五六岁的孩童，但微细难见，能透过一切障碍物，少经七日，多经四十九日，就能投胎下一生，并且根据前世的善恶业来决定投生的处所。但大众部系统则否认“中有”的存在，认为并没有今生来世之间的神识。
08.阿毗达摩的发达
关于“阿毗达摩”的起源，有的认为，佛陀时代，阿毗达摩在弟子间已经相当盛行；第一次结集时，已有“论藏”的结集。一般而言，部派佛教的兴起，直接促成阿毗达摩的学风，人们甚至称这一时代的佛教为“阿毗达摩佛教”。到佛陀入灭后四百多年，关于阿毗达摩的著作已成洋洋大观，这些都和部派佛教的兴起发展有密切关系。
阿毗达摩，意译为“对法”，就是种种法义的分类、解析和研究，形成三藏之一的论藏。阿毗达摩的出现和演进情况，先是简单归纳一些名相，综合法义的要领，令人容易忆持，所以早期阿毗达摩只代表佛说经典的泛称。后来由于部派的发达，含意就复杂起来，各派的论师为了使佛法进一步条理化、系统化，就加上种种的分类、解释，各部派都有各自立场的阿毗达摩撰述，于是深奥烦琐的哲学式教典就此发展起来。
最早期的阿毗达摩文献，现存的有南传七论与北传七论。北传七论中，以《发智论》为主，是说一切有部的根本论书，它贯通旧说，演绎新知，颇多善巧。另外，以《品类足论》与《界身足论》《识身足论》等六论为辅，这六部论典都受到《发智论》的影响，而成为有部思想的主流，称为“六足发智”，犹如“一身六足”。
南传佛教抱持着“论藏亦佛说”的立场，来阐扬南传七论。七论之中，《法集论》《分别论》《界论》《人施设论》《双论》《发趣论》六论，传说是佛说的，最后的《论事》，是目犍连子帝须在论议中为了破斥他宗而造的，可说是对异部的批判论典；在部派教义的地位上，它相当于北传的《异部宗轮论》。
后期发展的阿毗达摩佛教，北传以《大毗婆沙论》《俱舍论》为中心，南传则以《清净道论》为中心，然该论在南传三藏中编在“藏外”部分。
在思想方面，早期对于业、禅定、六根、六界、四谛，或中道、五蕴、十二处、十八界等佛教的基本教义，分别说明，并加以定义，详尽论述。后来发展成以“问题集”的形态，加以分类总摄，再针对其问题，一一定义说明，更依据种种立场来阐明其相互关系及性质。但因发展过于烦琐及僵化，以后又重新整理，将它们编成纲要式的“偈”、“颂”，以方便记忆。
由于阿毗达摩的极度发达，所以部派佛教又被称为“阿毗达摩佛教”。大体来说，这一时期的佛教偏向理论化，走向哲学式的教学发展，致使佛教与人间脱节，也与实际的修道相背。因此，其后兴起的大乘佛教，特别强调回归佛陀时代，将佛法信仰落实于生活之中，这确实有其思想演进的背景因素。
09.大乘佛教地位的确立
大乘佛教是由原始、部派佛教发展而来，但是其主要思想却不同于声闻的自我解脱，而是强调以发菩提心、修菩萨行、成就无上佛果为目标。
大乘佛教兴起的时间约在1世纪，但是在原始阿含圣典及十二分教的“本生”、“譬喻”、“因缘”中，已显示出大乘菩萨道的内涵；而佛陀一生以弘法利生为要务，更是说明佛陀就是大乘菩萨道的实践者。只是当时的环境和众生的根机偏于声闻、缘觉，虽然也有与佛陀风格相近的佛弟子，如舍利弗以智化导外道、目犍连以力降伏众魔、富楼那深入蛮荒布教、迦旃延与外道论议等，但大乘思想亦未能发扬光大。
到了部派佛教时期，同样有“外现声闻身，内秘菩萨行”的大德出现。大众部一向是进步自由的，如大天便是代表人物。其后，影响化地部、法藏部、经量部亦朝向大乘发展。一二世纪的有部论师那先比丘、世友尊者，譬喻师马鸣、胁尊者等，都具有大乘性格，他们的学说思想便成为从部派佛教演进到大乘佛教的桥梁。
大乘佛教历经五六百年潜移默化的过程，终于渐露曙光，综其原因，概归为四点：
第一，佛陀涅槃后，佛弟子怀着对佛陀精神的永恒怀念，将佛陀过去修菩萨行的故事当成学习的典范。
第二，部派发达时期，各部派之间对义理的阐释意见存在分歧，因而加速了新思想的产生。
第三，佛弟子已警觉到部派过分着重于法的分析诠释，把佛法变成保守难解的理论，因此极力摒弃，以回归佛陀重视实际生活、以人间为主的本怀。
第四，佛教在印度的发展，一直受到婆罗门教的排斥，也受到南印度案达罗文化及外国希腊文化的影响，在外力的冲击下，佛教更力求转型以适应新时代的需要。
大乘佛教就在上述的原因之下，推动起来，新兴佛教的运动者被称为“大乘行者”。而大乘典籍也经过数百年的口口相传，到了迦腻色迦王在位期间，逐渐被记录保存下来。后由龙树菩萨将之整理、撰述阐扬，终于确立了大乘佛教的地位。
10.大乘佛教的发展
大乘佛教在印度的发展过程，依经典的出现及思想阐扬的时间先后，可划分为初期、中期、后期三阶段。1—4世纪为初期大乘，重要的经典有《般若经》《法华经》《华严经》《维摩经》以及净土诸经。《般若经》是最早出现的经典，由南方案达罗渐传于西北印度，其中的行进路线正显示大乘佛教发展的路向，而其所主张“诸法性空”的思想，更是往后整个大乘佛教重要的理论基础。所以，《般若经》可以说是促成大乘佛教兴起的原动力。
南印度的龙树及弟子提婆即依据《般若经》的性空思想，造《中论》《百论》《十二门论》《大智度论》等，进一步阐释中道的理论，而创立中观学派，主张“不厌世间苦，不欣涅槃乐”，为初期大乘中最重要的思想，而且直到中后期，仍发挥其深远的影响力。