中期大乘是指4—6世纪，密教兴起前的阶段。重要经典包括宣说“如来藏”和“佛性”思想的《涅槃经》《胜鬘经》，发扬唯识思想的《解深密经》，以及兼说两种思想的《楞伽经》。四五世纪之间的无着、世亲两兄弟，承继以上诸经的思想，并以弥勒菩萨《瑜伽师地论》为根据，撰《摄大乘论》《唯识三十颂》《唯识二十颂》等，阐述宇宙万有皆是阿赖耶识所变现的“万法唯识”思想，创立了瑜伽行派，即唯识学派。
本派思想继中观学派成为当时大乘的主流，论师辈出。世亲之后有安慧、增满及陈那、护法两大系。中观学派到了6世纪之后，又陆续出现佛护、月称、清辩、寂护和莲华戒等重要论师。因此，“中观”与“瑜伽”所代表的空、有两大思想领域的系统，又在大乘中、后期或竞争或合流，成为大乘佛教的两大主流。
7世纪后，密教兴起，这是印度大乘佛教的后期，密教经典纷纷出现，主要有《大日经》《金刚顶经》，大乘佛教终于走向密教化。密教吸收中观、瑜伽两派的思想，尤其受到广义瑜伽行派“如来藏”思想的影响，主张众生本来就是佛，称为“本初佛”。修行者透过手结印契、口诵密咒、意观成佛的“三密”修习，就能成就“本初佛”。此“即身成佛”的理论迅速流行，甚至中观、瑜伽两派学者亦多兼习密教。因此，到了八九世纪，密教已经成为印度佛教的主流，西藏亦于此时陆续传入密教。
11.佛教的重新融合
密教发展到后期，与印度教的性力派结合，形成左道密教，便日趋没落。
13世纪初，回教徒入侵印度，佛教虽在印度衰微，因大量密典及时移至西藏，密教也在西藏生根，形成了“藏传佛教”。
早在公元前3世纪，阿育王已将佛教传播至印度以外的国家，而后佛教陆续流布国外。向北传播者，以大乘佛教为主，称为“北传佛教”；向南传播者，以上座部佛教为主，称为“南传佛教”。
目前，北传、南传、藏传系统的佛教，以渐趋融合的形态，在世界各国弘传。
01.孔雀王朝——佛教成为国教
佛教在印度流传一千六百多年，探究其盛衰兴替的原因，从僧团内部来说，与僧团本身在教义教法上的实践与开展方向有关。从僧团的发展来说，则和诸王朝的信仰选择有绝大关系。历史上，印度王统向来复杂，不仅大小国林立繁杂，且征伐、并吞不断，这里仅针对几个重要王朝的佛教发展状况，作一个梗概性的介绍。
孔雀王朝约创立于公元前317年，乃佛陀涅槃后第一个统一全印度的王朝，建都于中印度摩竭陀国的华氏城。三传至阿育王（约即位于公元前270年），文治武功达于鼎盛，成为印度史上最大的帝国，其对佛教护持弘扬之功，亦无出其右者。
阿育王所推行的轮王政策，重要内容如下：于石崖或石柱上铭刻生活道德的训诫法敕；广建寺院，供养僧众；于全国修建八万四千座佛塔；设立“正法大官”，力助弘化；举行第三次经典结集。由于阿育王的笃信及推展，人民信仰日盛，佛教遂成为国教。
阿育王在第三次结集后，即派遣传教师前往印度边境及国外弘化，其范围远至希腊、缅甸、锡兰等国。此划时代的胜举，由于传教师传承的部派不同，以及因应当地风俗民情的需求，进而产生特色殊异的新部派，或促使原有部派的再次分化。阿育王执政三十余年，使佛教走向国际化，其对佛法传布的贡献和以佛法治国的政策，为后世轮王治世留下最佳典范。
02.熏迦王朝——中印法难
孔雀王朝在阿育王殁后，逐渐失去统治势力，案达罗王朝在南印度独立，希腊、波斯等异族亦进窥西北方，印度又呈分裂状态。公元前178年，孔雀王朝大将普沙密多罗在婆罗门国师协助下弑君自立，改号熏迦王朝。
王即位后，进行大规模戮僧毁寺的排佛运动，使得佛教兴盛的中印度顿时寺空僧绝，史称“中印法难”。由于逃亡的僧众多往南印度或西北印度，反而促成以南方案达罗为中心的大众部佛教及北方迦湿弥罗、犍陀罗为中心的有部佛教的发展。其中上座部中的分别说部，因与大众部思想相近，故往南后即与大众部融合，往北则影响有部譬喻师的思想。
03.案达罗王朝——大乘佛教兴起
案达罗王朝创立于公元前220年左右，位于德干高原地区，属于大众部教化范围。公元前28年兼并了中印度摩竭陀国的迦恩王朝后，大众部的思想便传到中印度，使中印度佛教稍得复兴。而后，随着王朝的西进，大众部的思想也影响了西方有部佛教，并促成西方经量部的形成。
此时佛教能顺利复兴，实得力于王朝的安定。朝廷一方面信仰婆罗门教与崇拜民俗诸神；另一方面也对佛教采取保护的政策。佛教为走向群众，便取法民间流行的夜叉造像，造成佛菩萨雕塑的风行，也因而间接促进了大乘菩萨思想的勃兴。
般若、法华、华严、净土系的经典纷纷出现，龙树依之立论阐释，确立了大乘佛教的地位。继有龙树弟子提婆的发扬及国王的护持，大乘思想更加隆盛，大众部逐渐同化于大乘之中。
04.贵霜王朝——佛教大放异彩
阿育王殁后，希腊入侵西北印度建立王国。希腊人向来精于哲思，对于具有深奥哲学内涵的佛教信仰颇能接受，尤其弥兰陀王与那先比丘进行一场佛教教义的辩论之后，终于成为佛教的拥护者，这对西北印度佛教的发展，具有重大意义。
后来大月氏王丘就却吞并了希腊王国，创立贵霜王朝，于是与南方案达罗王朝对峙，达五个世纪之久，在印度史上称为南北朝时代。
贵霜王朝三传至迦腻色迦王时，建立了纵贯中亚至中印的大帝国，是王朝的极盛时期。迦腻色迦王以胁尊者及马鸣为师，大崇佛法，曾在首都富楼沙建造高四十余丈，壮丽宏伟冠于全印的大塔，塔旁建四大伽蓝，供养数万比丘。又为统一各部派异说，礼请胁尊者以说一切有部为正统，在迦湿弥罗召集五百贤圣举行第四次结集，使得佛教虽历经中印法难，仍能在西北印度大放异彩。迦腻色迦王对佛教的贡献，直追阿育王，在佛教史上有“阿育王第二”的美称。
西北印度的迦湿弥罗一带，地处偏僻高山，从阿育王遣使来化后，一直为保守的有部化区，不受外界思潮影响，且在有部中居执牛耳之位。而犍陀罗虽亦盛行有部思想，然因地处东西间交通要冲，受中国、希腊、罗马文化影响所及，学风开放，思想进步，故此地受到由南印渐次传来的大众部影响，也逐步融入大乘佛教思潮。如《般若经》等早期大乘经典，早已流行此地，胁尊者、世友、马鸣等一切有部系学者，也具有大乘的倾向。因此，迦腻色迦王时期，大乘的势力已影响西北印度，进而促成西域大乘佛教的昌盛。
05.笈多王朝——佛教接近民众
笈多王朝创立于320年，建都于摩竭陀的华氏城。5世纪时，白匈奴入侵西北印度，并大肆毁佛。502年南下攻占中印度，后虽由笈多王的支裔幻日王将之驱逐，但中印度也只能由一小国延续后期的笈多王朝（535—730年），小邦因而林立，其中以戒日王统（伐弹那王朝）较强盛，曾以玄奘大师（629—646年留印）为其“国宝”，并且千里护送玄奘回中国，积极护教。
笈多王朝支持印度教（由婆罗门教融入民间泛神信仰而形成），并且明定以梵语为国语，这是婆罗门文化的复兴期。由于王朝对于其他宗教仍采宽容政策，佛教乃能顺利发展。佛教为与婆罗门教的教义抗衡，在佛典上舍弃使用俗语方式，改而朝向梵语化，且积极接近民众，加速了大乘佛教前进的步伐。
上座部佛教以西北印度的说一切有部、正量部、经量部力量较强。大乘佛教则以龙树时期的经典为基础，发展出无着、世亲的“外无内有，事皆唯识”的唯识（瑜伽）一派，及护法、清辩成立的“俗有真空，体虚如幻”的中观思想。而后，中观、唯识二系透过论证、批判的论理学（因明）方式，发挥“空、有”之辨，以幻日王在摩竭陀所兴建的那烂陀寺为根据地，发展其教学，成为当时佛教的主流，因明的论证之学也因之盛行。我国玄奘便是在那烂陀寺，从戒贤学唯识而创立发扬了中国的唯识宗。然而就在玄奘离印至义净入印的三十年间，佛教也急速密教化。
06.波罗王朝——密教的兴衰
波罗王朝兴起于7世纪的孟加拉，共传十八代，代代崇佛。第四代王达摩波罗曾将国土扩展到曲女城，国势最盛，对佛教贡献也最大。他首先在那烂陀附近建欧丹多富梨寺，继而又建超戒寺，其规模宏伟，胜过那烂陀寺，此三寺成为当时的佛学中心。
印度佛教自笈多王朝之后，已趋没落，幸赖波罗王朝的保护才得以在东印度存续下来。此五百年，可说是一部密教的兴衰史。1203年，佛教最后的据点超戒寺等被回教徒破坏后，多数僧尼走避至西藏、尼泊尔等地，于是佛教从印度本土消失而转入西藏，西藏接收了超戒寺大量典籍后，便传承了密教教学的传统，并发扬光大，于是形成以密教为主流的藏传佛教一系。
07.新时代——佛教在印度的复兴
佛教自13世纪在印度衰微后，到19世纪出现复兴的曙光。1891年，锡兰达摩波罗上座率先创立“摩诃菩提协会”；次年，印度格里巴沙兰上座创立“孟加拉佛教会”，在两位上座的努力下，重修佛教圣迹，兴建寺院，也提升学者对佛典研究的重视，进而有“佛教圣典协会”的成立。1956年，安培克博士以政府官员的身份，带领五十万人同时皈依佛教，使得印度佛教重现生机。另外，由于佛教遗迹陆续发掘，政府也开始重视，世界各国佛教徒前往朝圣者渐多。
1964年，第七届“世界佛教徒友谊会”在鹿野苑召开，更加速佛教复兴的脚步。今日印度的佛教，在学术研究上极为普遍，各国僧侣因崇仰佛陀遗迹而至印度朝圣、建寺者渐多。
1998年2月，佛光山联合南传、北传、藏传佛教，共同在印度菩提伽耶传授国际三坛大戒，为印度佛教的复兴开创新纪元，也为世界佛教史写下不朽的一页。
01.宗派各有旨趣
佛教东传，历经东汉、三国到魏晋南北朝的传布发展，逐渐深入中国社会，并与当时的社会阶层、地方风俗相互结合。随着历代祖师对教理的研究和阐述，以及佛教经典的大量翻译，佛教在中国开创了崭新的面貌。
由于有翻译的经典为依据，激起佛学思想的研究风潮，终于促成各种学派的相继成立。各学派的基本立场与思想旨趣各有偏重，至唐朝逐步发展成为各宗派。这些宗派齐头并进，在教理的诠释上形成百花齐放的局面，展现了无穷的活力。
所谓“密富禅贫方便净，唯识耐烦嘉祥空，传统华严修身律，义理组织天台宗”，正是唐朝佛教各宗派发展情况的最佳写照。中国佛教各宗派法脉相传，历久不衰，这与各宗派的基本思想旨趣有明确分别的特色不无关系。若能对各宗派的形成渊源有深入的认识与了解，就比较容易摄取中国佛教的精华。
02.涅槃学派
东晋末年，鸠摩罗什译出《法华经》《阿弥陀经》等大乘经典后，到南北朝时代，著名译师佛驮跋陀罗、真谛三藏等人翻译了大量的重要经典，中国佛教因而进入新经论的研究时期，由于所依经论的不同，建立了许多学派。首先，以竺道生所倡的“阐提成佛说”最具有代表性。道生在鸠摩罗什门下学习，继承他的般若思想，立“善不受报”、“顿悟成佛”诸义，并分析六卷《泥洹经》经文的义理，主张“一阐提能成佛”。
在当时，这个新见解无法被一般人接受，因为这个思想是当时已经译出的经典所没有提到的。直到《大般涅槃经》在北方译出，流传到南方，众人见经中明举“阐提成佛”之说，道生所主张的佛性义才被认同。
道生对《泥洹经》的研究，发扬涅槃思想，可说是涅槃学研究的先驱。北凉昙无谶翻译《涅槃经》四十卷，称为北本《涅槃经》；慧严、慧观、谢灵运等人改为三十六卷，称为南本《涅槃经》；从《涅槃经》中所揭示的“佛性常住”、“众生皆有佛性”，更能证实道生所提倡佛性思想的孤明独发。除了“一阐提能成佛”的见解之外，道生主张“顿悟说”，慧观则持“渐悟说”，由此形成南方涅槃师的两大系。以《涅槃经》为中心，有关涅槃佛性问题的争论，在南北朝有十二家异说，就是所谓的“涅槃学派”。
03.成实学派
南北朝时代，与《涅槃经》同时流行的经论为《成实论》。此论为印度诃梨跋摩所撰，内容以苦集灭道为主旨，分析一切法的存在皆为无实体的假象，最后终归于空。传入中国后，由鸠摩罗什译出，研究《成实论》的论师也以罗什的弟子为主流，形成“成实学派”。
《成实论》的研究先由北方开始，随后南方才跟进。罗什门下的成实学派有僧导、僧嵩两大系统，僧嵩在彭城弘扬《成实论》，形成北方系统；僧导则在南地大张讲席，首开南方研习《成实论》的风气。到齐代、梁代之时，南方系统以僧柔与慧次最具盛名，尤其是僧柔弟子中的僧旻、法云、智藏三人，被称为梁代三大家，对《成实论》有深入的研究。成实学派在梁代一度被称为“南地成论大乘”，直到隋代吉藏创立三论宗，将《成实论》判为小乘教义，成实派才渐趋衰微。