早在三国时代，魏昙摩迦罗译出《僧只戒本》，敦请十位梵僧立羯磨法，首度开启以十大僧来传戒的先例，这是我国传戒的开始。北魏孝文帝时，法聪法师原本研习《摩诃僧只律》，后来精研《四分律》，并尽力弘扬，但当时他只是口授，并没有著作流传于世。到五祖慧光律师才开始撰著章疏，开启了对《四分律》注疏阐释的风气。比较重要的注疏有《慧光略疏》四卷、智首的《大疏》二十卷、法砺的《中疏》十卷，称为“三要疏”，为时人所习用，而四分律宗的历祖相承，也就由此产生；到集大成的道宣为止，共有九祖。
自六祖道云律师起，四分律宗开始分出流派，门下有洪遵、道洪两位律师。洪遵律师传洪渊，洪渊传法砺。法砺住在相州，著有《四分律疏》十卷，其系统称为“相部宗”。法砺再传道成，道成传满意与怀素两位律师。满意住在西塔，弘扬相部宗；怀素住在东塔，弘扬“东塔宗”。七祖道照律师传智首，智首传道宣，道宣因为久居终南山而蔚成“南山律宗”。道宣虽然是四分律宗的第九祖，但他兴盛了律宗，因此被尊为南山律宗的第一祖。
世称“南山律师”的道宣大师，曾参与玄奘大师的译场，严守戒品，深好禅那，博通《法华经》《涅槃经》《楞伽经》《胜鬘经》等诸经之旨。唐高宗曾敕令僧尼须礼拜帝王与父母，道宣与玄奘大师等人上书力争，最后高宗才敕令僧尼只须礼拜双亲，而不必拜帝王。乾封二年（667年），道宣在净业寺创立戒坛，诸方前来求戒者有二十余人，为后世建立戒坛者所依循。大师生平奖掖后进不遗余力，德行淳厚，为缁素所共仰。
本宗所依用的典籍，以《四分律》《梵网经》等戒律典籍为主要依据，此外也依《法华经》《瑜伽师地论》《成实论》《唯识论》等，作为立教的大旨。其旨趣所归，则是“大小相融”、“三学相即”的一乘圆顿妙理。
10.禅宗
禅宗的传承，是以灵山会上，佛陀拈花、迦叶微笑为滥觞。迦叶以后，传阿难、商那和修到菩提达摩等二十八人，称为西天二十八祖。菩提达摩在梁武帝普通年间自印度来到建业，将禅的要义传入中国，成为我国禅宗的初祖。达摩之后，经过慧可、僧璨、道信、弘忍，传到六祖慧能，禅宗在中国本土便开出灿烂的花朵，成为中国佛教的重要宗派之一。
“禅”起源于印度，原意是静坐敛心、正思审虑，以达到定慧均等的状态。在佛陀之前，印度就有以“生天”为目的的坐禅思想；到佛陀时，才展开远离苦乐两边，以达中道涅槃为目的的禅。从此以后，印度佛教的禅观思想渐次发达，并产生无数的禅经。随着佛典的传译，在东汉末年，禅法已传入中国，只是在初期时，大多是小乘的禅观思想。东晋鸠摩罗什以后，介绍各种禅法，而以念佛法门为主。直到刘宋求那跋陀罗译出四卷《楞伽经》，经中所说的四种禅法，激发了当时的习禅者另辟途径，肇启了菩提达摩的“如来自性清净禅”。达摩之后的慧可、僧璨，都被称为楞伽师，道信于“楞伽禅”，吸收般若思想，依《文殊师利所说摩诃般若波罗蜜经》一行三昧，制立卓越的安心方便；弘忍一面讲《楞伽经》，另一面亦开讲《金刚经》；到六祖慧能，则以《金刚经》为正宗。
五祖弘忍的门下不乏俊才，其中以慧能与神秀为两大高足，开衍出南顿北渐两派，其中，慧能的南宗禅以顿悟为主旨，在中国南方盛行，最后成为中国禅宗的主流。慧能以下，形成五家七宗，门下弟子各为一方宗主，分散各地弘扬禅法，禅宗因此大盛。至于以神秀为主的北宗禅，以渐修为其主旨，虽曾兴盛一时，但在当时，整个中国禅宗已由南宗主导，北宗因而日渐衰退。
中唐以后，禅的意义扩大，不一定静坐敛心才是禅，即便搬柴运水、吃饭穿衣等平常动作，也都是禅。中国禅宗的祖师，为了适应中国的民族性格、风俗习惯，将印度注重冥想的思想融入日常生活之中，展开中国独特的讲求作务精神的禅风。四祖道信禅师，首先倡言“行住坐卧，无非是禅”的划时代宣言。到了百丈禅师，更创建丛林制度，树立“一日不作，一日不食”的作务精神，提倡农禅生活，把禅的精神深深植根于大地之中，从心脏的跳动、手足的操作，来体会禅的妙趣，唤起真如本性。
禅宗和其他各宗最大的不同，在于不立正依的经典，即使引用经典，也是一时的方便施设。最主要的精神是不立文字，教外别传，以期“直指人心，见性成佛”。然而，研习经典虽然不是禅僧的要务，在禅门中，仍以《楞伽经》《维摩经》《金刚般若经》《首楞严经》等诸经为核心。此外，古来的尊宿也遗有大量的语录，成为后世禅僧习禅悟道的重要典籍。
在下一节，会对禅宗的进一步发展进行专门的介绍。
11.净土宗
净土宗，是以“往生西方极乐净土”为目的的宗派。因本宗以称念佛名为主要修行方法，希望借着弥陀本愿的他力，往生于西方极乐净土，所以又称念佛宗。我国净土宗从庐山慧远倡导净土思想，历经北魏昙鸾，唐朝道绰、慈愍等大师的大力推弘，随着时代的迁移，愈为后代人所奉行，是影响中国民间佛教信仰最为深远的宗门。
一般所谓净土，主要是指弥勒净土、弥陀净土。弥勒净土的信仰，以东晋道安大师为最早，他著有《净土论》六卷，倡导往生兜率天的弥勒净土；唐代玄奘与窥基大师，也以弥勒净土为行持依归。但自此以后，由于修者少，弘扬者更少，弥勒净士渐形衰微，代之而起的是弥陀信仰的兴隆，弥陀净土便成为诸佛净土的代表。早期弘扬弥陀净土信仰的，以东晋慧远大师为最力，他在庐山结白莲社，与大众共修念佛三昧，以期能往生见佛，是我国结社念佛之始，也是我国净土的主流。
北魏宣武帝时，菩提流支译出世亲的《往生论》，昙鸾为之注解，著《往生论注》一书，书中采用龙树《十住毗婆沙论》中“易行品”的说法，明示佛法修行的难、易二道，也就是他力法门、自力法门的不同，阐扬净土信仰的本旨在于他力法门，主张依靠他力本愿为五浊恶世中方便易行之道，始阐扬净土立教的本义，并强调借着持名念佛来求往生净土。到唐代，道绰、善导等大师继承昙鸾的教旨，极力强调佛的本愿力，主张往生净土就是相应于末法时代的信仰。
净土思想主要依据的是“三经一论”，“三经”是《无量寿经》《观无量寿经》《阿弥陀经》；“一论”是指佛陀入灭后八九百年，世亲菩萨所造的《往生论》。历来的净土宗祖师大多依据“三经一论”以及马鸣、龙树等诸论师赞述“三经”的要义来弘传此宗。
净土宗三大经典之中，《阿弥陀经》描述阿弥陀佛西方净土种种庄严的事相，并说明发愿往生的意义及方便，赞叹阿弥陀佛不可思议的功德。这部经的经文较短，很容易诵读，被奉为净土宗修行者必诵之经。《无量寿经》详述阿弥陀佛在因地为法藏比丘时所发的四十八愿，以至果地圆满成佛，庄严国土，摄受十方念佛众生，并说明三辈往生的条件。《观无量寿经》旨在说明想要往生西方极乐国土的众生所必修的净业正因，并以十六观法谛观阿弥陀佛的身相及极乐净土相，又解释九品往生的因果。至于《往生论》，则说明修习“五念门”，可得种种成就，令众生得以往生安乐国土，面见阿弥陀佛。
本宗的宗旨，是以修净土者的“心行”为“内因”，以弥陀的“愿力”为“外缘”，内外相应，往生极乐净土。因此，修持净土法门必须先发菩提心，也就是企求无上佛道的愿心；其次是发厌离心、欣求心，就是厌离这个众苦煎迫的秽土而欣求清净庄严的佛土之心；再来是发至诚心、深心、回向发愿心“三心”。至诚心，是真实为了脱生死而求生彼国，不是为求名闻利养而现精进相的心。深心，是对于阿弥陀佛在因地摄受一切众生的四十八大愿，抱着毫不怀疑的信心，专心一念地称念佛号，借由佛力加持而往生极乐。回向发愿心，是将自己所修的一切功德资粮，全部发愿回向往生西方；再将功德回向一切众生，愿所有有情众生也都往生极乐净土。
12.密宗
密宗是依真言陀罗尼的法门，修五相、三密等妙行，达到“即身成佛”目的的大乘宗派，又称真言宗。主要以《大日经》《金刚顶经》为经藏，以《苏婆呼经》为律藏，以《释摩诃衍论》为论藏。相对于显教，此宗派通称“密教”，这是在凸显密宗所诠表的教理最为尊密，认为法身佛大日如来所说的金刚界、胎藏界两部教法是佛内证的境界，深密奥妙，又因不得对未灌顶者宣示其法，所以称为“密”。密教的学问与修行，称为“密学”。密教的宗师或修学密教的僧侣，称为“密家”。修行密教的信徒，称为“密众”。密教修学的道场，称为“密场”。
密宗传入我国，早在东晋前期，龟兹的帛尸梨蜜多罗译出《大灌顶经》；后来，在孝文帝太元年间，竺昙无兰也译出《陀邻钵咒经》《摩尼罗神咒经》等二十多部密宗经典。到了唐代，义净译出《观自在菩萨如意心陀罗尼经》《称赞如来功德神咒经》等十多部经典，是唐代译出密教经典最多的一位。开元年间，善无畏、金刚智、不空三人，先后把纯密传入我国，在长安译出根本经典，建立灌顶道场，他们三人被尊称为“开元三大士”，我国的密宗也由此成熟，形成以修密为主的宗派。
后来，由于唐武宗“会昌法难”及唐末五代的兵火不断摧残，密宗和其他佛教诸宗一样，典籍经疏都被销毁一空。在宋代，先后有法贤、施护、法天等人传译密宗经轨，但已不如唐代兴盛，而且朝通俗化、崇拜特定的本尊发展，以诵持真言陀罗尼为主。元代时，以喇嘛教为主（喇嘛教是以密宗为骨干的西藏佛教）。由于元代的帝王十分尊崇喇嘛教，许多名利之徒竞相出家学密，导致喇嘛教腐化，后经宗喀巴的改革，形成以黄教为主流的系统。
就教义来说，密教和其他显教有很大的不同，显教是以“应身佛”宣说教法；密教则是以“法身佛”大日如来宣说教法。依显教修行的，多认为须经三大阿僧只劫，修六度万行，才能证得佛果；密教则认为如果能修“三密妙行”而圆满成就，现生就可以成佛。另外，密教为了彰显法身如来的自证境界，特别用图绘来象征，这就是胎藏界、金刚界的两部曼荼罗。胎藏界曼荼罗，是依据《大日经》所画的，表示大日如来的“理法身”，又称为“因曼荼罗”，中央画着大日如来，东西南北的四方画有四佛，在更外部配置有四百一十四尊的菩萨；金刚界曼荼罗，是依据《金刚顶经》所画的，表示大日如来的“智法身”，又称为“果曼荼罗”，整个图划分为九部，每一部是一会，各会都配置着诸尊，总共有一千四百六十一尊。
密教的教义还有一项特点，就是特别重视各种咒语念诵、坛场供养，乃至密印、皈依等种种仪轨的修行，来达到即身成佛的目的。以密教仪轨繁杂的程度来讲，可以说是世界各宗教所少见的。
在显教，要成为正式的佛教徒，必须皈依三宝，就是皈依佛、法、僧。但在密教，由于重视严格的师承传授，认为如果不依喇嘛上师的引导，则不知有佛；如果不从喇嘛的教诲传承，则无法入于佛道。因此，出家的修行者于皈依佛、法、僧三宝之外，特重对喇嘛的皈依，而成为“四皈依”，并以自己的身、口、意三业完全供养归投于上师。
01.禅宗一枝独秀
菩提达摩将禅法传到中国，付法给二祖慧可，再依序传给三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍，传到六祖慧能时，禅宗随之大行于中国。
慧能大师年轻时，适逢玄奘大师在长安翻译经典，大弘唯识法相之学；同时，著名的南山律宗创始者道宣律师也正在终南山讲说《四分律》，弘扬戒法。被称为“弥陀化身”的善导大师也在长安光明寺大弘净土念佛法门。稍后，华严宗的贤首国师法藏著述《华严经探玄记》，大弘华严。
这一时期，各种思想、宗派勃兴，大师辈出，盛况空前，可说是百家齐鸣，灿烂如锦，使佛学展开一段光辉的历程。六祖慧能大师适逢其会，他在五祖门下开悟以后，倡导“直指人心，见性成佛”的顿悟法门，开展弘伟的禅风。禅宗之所以能在当时孕育出许多伟大的禅师，重要的原因之一是，当时佛教各宗各派都在发扬昌盛的时期，彼此推动激荡，互相烘托辉映，形成佛学的黄金时代。慧能大师的门下，龙象群集，使禅宗更是一枝独秀，在中国佛教中展现辉煌的成就。
02.南北两宗的对峙
达摩的禅法，传到四祖道信、五祖弘忍时，已经逐渐兴盛，形成所谓的“东山法门”。在敦煌卷子《楞伽师资记》中记载着：五祖弘忍圆寂前，曾经向弟子玄赜说道，以后传他禅法的有十人。但历经岁月的流逝，大部分的传承不明，只有慧能和神秀两系最为清楚。从此以后，禅宗分为南北两大系统，所谓“南顿北渐”、“南能北秀”，就是指慧能在岭南提倡顿悟法门，神秀在北方的长安、洛阳一带主张循序渐修，形成南北两宗的对峙。