罗马帝国为何衰亡
本来罗马帝国外围的所谓“蛮族”，其实他们不是那么野蛮，他们是新进入的雅利安人，转化为帝国的军队之后为罗马打仗。然后这些武装力量渗透到罗马帝国，最终才改变了罗马帝国。在罗马帝国晚期，贫富差异巨大，有大量的奴隶、贫穷的城市居民和许多失去土地的农民，他们要找心灵寄托的时候，基督教乘虚而入。所以基督教信仰上达公卿，下至平民。罗马帝国的上层本身已经空虚，内在的“公民精神”这一因素已经削弱衰败，不经一推。
罗马帝国本来是什么样的理念？而这个理念吉本为什么认为可以维持住呢？他认为这个理念就是罗马帝国城市居民的公民意识。对城市公民权的重视，使得城市共同体团结一致，构成了一个很强固的、罗马式的贵族民主制。贵族民主制度的本质，是中下层没有权利参加—公民是上层，只占全体人口的少数。他们认为罗马上层团结一致，就是工作效率高、制度良好等的原因。吉本认为基督教的传播导致这种公民精神败坏。我想这个是倒果为因，假如罗马帝国不是老早就丧失这个公民精神，根本不会让基督教有进入上层的机会。造成罗马帝国衰败的两个问题，一个是上层本身腐败，第二个是下层人数极度扩大和沉沦。经济上沉沦，生活上没有指望，就是所谓的贫富差距太大。
公民精神丧失的原因是从哪里来的呢？是帝国的无限扩张所致。每次扩张，罗马兵团—就是你们在电影上看见的，一队一队头上留发的兵丁列队行进—雄壮地出去，很少凯旋。胜利的将军带着他的部队占领了一个地方，不是做总督，就是用罗马的办法和当地原有的政权取得妥协，进行双线统治。罗马的将军、总督们占地为王，但是统治的法律、统治的权威，都委托当地原来的王或酋长去执行—试看英国近代的殖民政权，基本上都是用同样的方式—在得胜地留下的将军们和他的战士们，不再回到罗马。这种方式的直接后果就是导致兵源不足，本土空虚，罗马就把本来是邻邦的居民拉进来，变成罗马的公民；人数还不够，甚至于奴隶也一批批被解放，变成新的罗马公民，为罗马兵团出征。上层本身已经掏得非常非常空虚，“罗马公民”这个名词，实际上不断吸引了外邦人进来，而这些外邦人根本就没有什么公民精神。古罗马犬儒学派①，是他们公民精神所依附的思想系统，后来也无多少传承。
罗马帝国扩张最多的地方是东部，它没有往南部去扩张—南部是非洲，撒哈拉以南不值得扩张。往东扩张的后果，就是侵略到古代波斯帝国的地区，所以东罗马的首都就建在君士坦丁堡，也就是今天的伊斯坦布尔。就这样罗马的中央被掏空了，却在东边成立了新的中心。于是罗马有了东、西两个中心。
英美与当年的罗马相似
①犬儒学派 古希腊小苏格拉底学派之一。认为美德就是关于如何抑制自己欲望的知识，能够自制就是善，不能自制就是恶；提倡“返归自然”，独善其身而无所求，宣称这就是人生的唯一目的。该派的这种主张被称为“犬儒主义”。古罗马时代的“犬儒主义”不再把一个人视为一个群体的有机部分，而是普遍法规和政府体制之下的一个个人。原则上所有个人在任何时候、任何地方都适用的法律之下都是彼此平等的。
吉本的这一套分析方法、设定的这个模式，影响了20世纪后半段历史学界的发展。尤其最近三十年到二十几年的历史学界，大家感觉到吉本描述的罗马帝国后五六百年的情况，实际上和西方帝国从大英帝国的扩张到美利坚合众国的霸权，其兴衰演变的模式相当类似。
大英帝国号称“日不落帝国”，在每个殖民地都和当地的土王合作，大英帝国的官员实际掌权。但是，这种模式并不真正依照大英帝国的精神来治理。大英帝国在各殖民地设立的制度，如印度、新加坡、澳洲的国会，都是大英帝国国会的翻版，但是没有大英帝国的精神。印度的国会跟英国国会相比，就犹如菲律宾的国会和美国的国会对比一样，貌似而神异。现在，从这个角度来说，英美上层也是在逐渐被掏空，美国当年立国者们的一些理想实际上也在被冲淡。美国现在的政治受制于财富，而不见当年华盛顿、杰斐逊、汉密尔顿①的立国理想。
①汉密尔顿 亚历山大·汉密尔顿（Alexander Hamilton，约1757—1804年），美国联邦党领袖，独立战争时期曾任华盛顿副官，后任大陆会议代表，主张建立中央集权的联邦政府。
美国的体育场和罗马斗兽场的残迹是很像的。你们到罗马去看那个遗址，圆形斗兽场和今天的体育场一个样子，今天球员跑出来的地方，就是当年放出狮、熊等猛兽的地方，另一个门放出斗兽师，在中间格斗。而当年罗马公民第一要紧的事，是一边享用着政府发的红酒、面包等各种社会福利，一边观赏斗兽。罗马帝国后半段的时间里，有时候一年换一百个皇帝，三天一个皇帝，犹如我们残唐五代换节度使，小兵册队长，队长册节度使，节度使册天子。“册”本来是从上往下册，这是从下往上册。警卫军官可封皇帝，三天两天封一个，倒下来的皇帝，穿了三天紫袍—不是黄袍—就身首异处，或者被吊死。
各处殖民地的变乱也无时无刻没有，却是当地原有的统治者跟罗马兵团一起镇压当地的叛乱。耶稣说“我的王国不在这世上”，犹太法判定他死罪，还说他自称为犹太的王，这只是一个例子而已。耶稣在世的时候，许多地方有类似的运动，就是各处翻来覆去地抗争，也和今天对殖民强权的抗争很类似。
拿吉本所描述的罗马衰亡的过程和今天的情况来比，难怪许多历史学家、社会学家、文化学家也说，我们是快要走到帝国崩溃的局面了。
究竟可以如何对比？庞大的军费？罗马时代不需要做那么精密的武器，但是必须维持驻防的军队，住在以色列的耶路撒冷，或者在埃及的亚历山大城。每一个兵，要五六个人伺候他，这就是所谓的“兵大爷”。有人负责管他的马，有人负责管他的盔甲，和满人旗营的大爷—清朝后来进了满营的满大爷—一样，经常就是满城的将军，真正在册的士兵不会超过三百个，但是手下伺候的人可能有两千人。这种军队怎么打仗？但是必须要维持这些人。罗马兵团亦复如此，这就是军费开支庞大的原因。
还有打仗时候的残忍。斯巴达克斯的奴隶造反，罗马用北方的蛮族来镇压斯巴达克斯的奴隶军，吊在木杆上的尸首，从罗马城一直到西西里，沿路排满了。这得杀多少人啊？被杀的是奴隶军，但奴隶军也不是死人，“杀人一千，自损八百”，罗马人自己军队得死多少？今天有强大武器的军队，人命死得少，可是死者也无辜得很。每天电视上都能看到在伊拉克的美国军队，二十岁的伍长，三十来岁的中士，一个个年纪轻轻的，莫名其妙就死掉了。四千个在伊拉克死亡的美国军人，代价是三至八万伊拉克人的性命，这种代价不公平。罗马帝国就在这样的情势下，一步步损耗自己。今天，美国进入伊拉克、阿富汗作战的军人，他们的枪在黑夜里面可以用红外线自动瞄准。就扛着的这些武器，价值六十万美金。他身上是子弹打不穿的马甲，头盔是能够直接通信的，等于小雷达，也等于接收站。六十万美元一个兵，而今天驻留在阿富汗的就有五万士兵，你想人们的税都交到哪里去了？你看它撤兵回家，连子弹都不带回来，丢掉不要了，这个浪费你想想看有多大。这个消耗跟当年罗马的消耗相比，不知道要多几千万倍。历史上，任何帝国都消耗了资源，今天的消耗尤其迅速。因此，历史学家说，西方的强权正在走向穷途末路了。