罗马帝国的衰败，更重要的原因就是理念的逐渐丧失。我用了不少于十年的时间一直在讨论这个问题—当年对基督教的真神信仰。
英美社会的信仰危机
对基督教的神负责任的人生态度，在英美等国家，20世纪30年代还存在，40年代打仗时还存在，二战以后就逐渐以“向钱看”来代替“向上帝看”。基督教衰败有许多原因，贪欲是最大的缘故，而贪欲没有精神力量约束它。其次，在基督教宣教和信教的过程里面，一些教条太僵硬，不是宣扬精神本身，而是仪式和教条做主：认为我这个宗教不能跟别的宗教同存，你要信仰基督教就一定不能接受其他宗教；要么就是说别的宗教在胡说八道，我非灭了它不可。
现在是多元时代，信仰很多，为什么要单独信仰基督教？第一，多元之下怀疑自己的信仰，这是很重要的因素。第二，心理学发展、太空探索、生物学的发展等，使得灵魂的空间缩小到没地方可去。今天早上我看一条消息，我们这个宇宙是许多宇宙中的一个，我们宇宙里的暗物质①是看不见的，但是它里面存在着暗能量②，这个暗能量可以探测出来。暗物质无法看见、无法触摸，但是它在不断扩大，当暗物质扩大到一定地步的时候，我们就毁了。
①暗物质 在宇宙学中，暗物质是指那些不发射任何光及电磁辐射的物质。人们目前只能通过引力产生的效应得知宇宙中有大量暗物质的存在，暗物质存在的最早证据来源于对球状星系旋转速度的观测。
②暗能量 根据万有引力定律，所有的物质之间都存在相互吸引力，所以宇宙中物质之间的相互吸引力必定使得宇宙的膨胀速度变慢，即宇宙膨胀应该是减速的。但观测表明，我们的宇宙不是在减速膨胀而是在加速膨胀。因此，宇宙的加速膨胀表明宇宙中应该存在一种斥力（负压强）的能量成分。这一成分在现代宇宙学研究的文献中被称为暗能量。
因为基督信仰失去了，不仅是人自己没有内心的声音告诉你错了，你不应该这么做，而且周围群体、同仁、社群、社区对你的约束力也没有了。因为社群、社区、城市在扩张，个人在稀释，社区散掉了，社群散掉了，你不知道也不在乎隔壁邻居他做什么，他想什么。
资本主义民主政治在垮台
资本主义最大的特点就是信用体系。日常生活中，这张支票我签出去，你能相信，就是因为你相信我。不然你看得起我吗？信用如果被贪欲改变了，问题就很严重。这次（2008年开始的）全球经济风暴就是贪欲造成信用破产。所以这是一个制度在崩溃，这个文明的许多支柱里面很重要的一支在垮台，民主政治在垮台。
①茶叶党（Tea Party） 指2009年在美国兴起的一股势力。“茶叶党”不是一个正式的政党，它只是一场民众运动，其参与者多持保守观点，如主张“小政府、低税收”。目前“茶叶党”在美国社会影响力渐长。
媒体掌握了宣传，钱财掌握了媒体，穷人别想影响媒体，穷人同样买不到国会议员的支持。台湾每一个“立法委员”都是被某个财团“包掉”的， 跟台湾一样，美国国会三分之二的国会议员，尤其是南方的都是被富豪“包”的。而愚昧的老百姓会跟着“茶叶党”①或一些晚上播音的、极会煽动的电台走，听他们的想法。但是这些人不从道义上讲，不从公平上想；他们所谓的公开公平竞争，其实只有公开，没有公平。所以这个第二根支柱也撑不住了。
这两根支柱烂了，剩下的支柱就是科学技术。科技的“技”已被富豪“包”了，科技的“科”依附在大学上，大学慢慢被钱控制住了。所以，看上去我们研究人员还有自己的研究自由，但是要申请研究经费的时候，整天都按照评审委员会的想法做，把灵魂也卖掉了。所以最后剩下的科学和学术本身的良心能维持多久？但是这个良心很可能是突破之后的主要力量，这是我之所以劝大家把《大国的兴衰》拿来和吉本的书对着一起来看的原因。
用科学讨论真善美
在罗马帝国崩溃的时候蹦出一个阶层，那就是城市里边的工艺师、工程师、工匠、技术人员、教书的老师、艺术家，他们依靠城市里边不受封建制度管束而有一点生机的自由市场，维持一个小大学。那个时代的小大学，通常只有三个教书匠，每人背着个木头箱子装了几本书，三个教书匠在一起，租一间房间就是一个学院，三五个学院合在一起就是大学。这就是当年的自由精神出现的场所。所需不多，几块钱就可以让你上学听两个礼拜课。这些教书匠、艺术家、工程师打下了一个新的学术基础，等到文艺复兴，大量的古代经典又从远方的图书馆重新被学者们带回到人间。知识，再度从神回到人。文艺复兴时期画家画的图画也都是最真实的人。人的重新发现，是后来启蒙运动的主要力量。
启蒙运动就是靠城市里面的这种自由精神，它的基础就在于追求真正的知识，追求真正的现实的世界。但是基督教精神把神抽象化，我对着抽象化的神，我要对他负责。这个是新教精神，所以新教教会里面没有神像，只有十字架。我们下一步的大突破，我认为是科技文明，而科技文明将来衍生出一套理念，包括善恶、真伪，又由此规律化出来美丑，要真、善、美三个条件约束我们的良心。这个条件在科技文明中衍生出来，但是需要配合什么呢？要配合人的理性。
我讲过，在无数宇宙里面的小宇宙，小宇宙里面更小的太阳系里头有更小的一个行星，这个行星里面多少亿年里的一小段时间里面出现的小动物，这些小动物的一种叫人。人里面有我们一个，这样看来我们连一粒微尘都算不上。
用佛家的话来说，我们就是恒河沙数里面一粒小沙，微不足道。可这一粒小沙有个了不起之处—他有理性，能够获得知识并形成智慧，从智慧里面可以造出一个东西—人性的小天地间有一个永恒，这永恒是上帝， 这永恒是道。这个是了不起的认识，靠这个，人类在整个宇宙里面非常短的一段时间里，居然可以过得有声有色。这个是科技文明在重新定义的时候，最主要的基础。所以这个题目我非常愿意讲，因为这个确实是我最近三十年来，一直在追问的问题。这三十年来，我没有按照学术界的习惯，将中国的东西用西方的理论解释。我在寻找的是另一类知识，很累，但我不懊悔。我觉得一辈子活着，能够用下半辈子专门想这个问题，就值了。