克里斯托弗·哥伦布（Cristoforo Colombo，约公元1451～1506年）是意大利著名航海家，美洲新大陆的发现者。
1451年，哥伦布生于意大利的热那亚。他的父亲是当地有名的纺织匠，但哥伦布并没有受父亲的影响，而是对航海和来往于海上的商船产生了浓厚的兴趣。他自幼热爱航海冒险，14岁就到船上生活。他读过《马可·波罗游记》，十分向往印度和中国。
当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。1482年开始，他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划。
为实现自己的计划，哥伦布到处游说了近十年，直到1492年，才获得西班牙王室的资助，开始远航探险。1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领120名水手，分乘“圣·玛利亚号”、“宾达号”和“尼纳号”3艘帆船，从西班牙巴洛斯港扬帆西出大西洋，直向正西航行。他们在茫茫大海中颠簸了70多个昼夜，直到10月12日凌晨，终于发现了陆地。
哥伦布首航成功后，又先后进行了三次航行。第二次在1498年9月，规模最庞大，有17艘船、1500名船员出海。后来又分别进行了第三次、第四次远航。他先后到过巴哈马群岛、古巴、海地、小安的列斯群岛、波多黎各、牙买加、特立尼达以及中美洲的加勒比海沿岸。
哥伦布的远航是世界大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。它使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界，并在之后的几个世纪中，成就了海上霸业。从此，一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。